Un continente perduto è un continente, un’isola o una vasta regione che esisteva molto tempo fa ma che oggi vive solo attraverso prove indirette come miti o scarse prove archeologiche. Il continente perduto più famoso del mondo, Atlantide, era un esempio fittizio inventato da Platone intorno al 360 aC per illustrare le sue teorie politiche. Secondo Platone, Atlantide era una potenza navale che giaceva “di fronte alle Colonne d’Ercole” (Stretto di Gibilterra) “9000 anni prima del tempo di Solone”, o circa il 9600 a.C. Anche se la descrizione di Platone del continente perduto di Atlanta era chiaramente fittizia, milioni di pensatori nel corso dei secoli si sono successivamente aggrappati al concetto e lo considerano erroneamente reale.
Sebbene Atlantide non sia mai esistita, il concetto di continente perduto non è del tutto fittizio. Durante l’ultima era glaciale, che ha raggiunto la sua massima intensità 20,000 anni fa e si è conclusa 12,000 anni fa, gran parte dell’acqua del mondo è stata bloccata in enormi ghiacciai continentali, che hanno portato a livelli del mare di circa 100 m (328 piedi) più bassi di quelli odierni. Ciò significava che molte aree ora allagate erano un tempo asciutte e si sa che molte di esse erano abitate da umani.
Questi includono Doggerland, che occupava l’attuale Mare del Nord; Sundaland, che consisteva di molte delle isole dell’Indonesia; le Isole Filippine, che formavano un’unica grande isola; Australia e Nuova Guinea furono collegate formando il Sahulland; e c’erano ampi tratti di terra tra l’attuale Alaska e la Russia, formando la Beringia, dove gli umani abitarono per migliaia di anni come una comunità indipendente intrappolata su tutti i lati dai ghiacciai. Anche vaste aree intorno ai margini dell’attuale Mar Nero erano sopra l’acqua e abitate.
Poiché agli umani piace vivere vicino agli oceani quando possono, la maggior parte degli insediamenti umani del periodo dell’ultima era glaciale sono attualmente sott’acqua, rendendo molto difficile l’archeologia di questo lungo periodo. Alcuni dei più incredibili siti di pittura rupestre sono stati scoperti in grotte collegate a passaggi sottomarini. Sommersi per 12,000 anni, questi siti sono stati tenuti nascosti agli occhi umani fino all’invenzione delle immersioni subacquee negli anni ‘1930. Molti altri restano da scoprire. A causa dell’ultima era glaciale, gran parte delle frange sommerse degli attuali continenti sono terre perdute.
Due degli esempi più grandiosi di un continente perduto sono l’altopiano delle Kerguelen, un microcontinente nell’Oceano Indiano meridionale grande quasi tre volte il Giappone ma sommerso di 1-2 km (0.6 – 1.2 mi) sott’acqua; e l’Antartide, che un tempo era un continente forestale. Per la maggior parte della storia della Terra, l’Antartide si trovava più a nord ed era collegata ad altri continenti. Circa 23 milioni di anni fa, ha iniziato a congelare, uccidendo tutte le piante e gli animali complessi sulla sua superficie.
L’altopiano delle Kerguelen si è formato come una grande provincia ignea circa 130 milioni di anni fa, ed è stato un microcontinente collegato all’Australia e all’India per milioni di anni, come testimonia la sua composizione geologica. Circa 50 milioni di anni fa, probabilmente aveva flora e fauna tropicali, ma tutto questo è stato distrutto quando è affondato sott’acqua 20 milioni di anni fa.