Il disprosio è un elemento chimico metallico nel gruppo dei lantanidi della tavola periodica degli elementi; gli elementi di questo gruppo sono talvolta indicati come metalli delle terre rare. L’elemento viene utilizzato principalmente nella ricerca e nelle applicazioni industriali e la maggior parte dei consumatori non lo gestisce direttamente, sebbene possano trarre vantaggio dal suo utilizzo o acquistare prodotti realizzati con l’assistenza del disprosio. L’elemento non si presenta quasi mai in una forma pura in natura; viene estratto da una varietà di minerali e il maggior produttore mondiale di disprosio è la Cina. L’elemento tende ad essere relativamente costoso, poiché è difficile da estrarre in modo affidabile.
Quando il disprosio viene purificato, è un metallo molto morbido e argenteo che può essere tagliato con un coltello o delle cesoie. A temperatura ambiente, l’elemento è ragionevolmente stabile, anche se inizierà ad ossidarsi a temperature più elevate. Il metallo può anche dimostrare proprietà magnetiche diverse, a seconda della temperatura ambiente. Puoi trovare il disprosio sulla tavola periodica degli elementi cercando il simbolo Dy, e l’elemento ha un numero atomico di 66.
Il merito della scoperta dell’elemento è dato a Paul Emile Lecoq de Boisbaudran, che fu in grado di dimostrare l’esistenza dell’elemento nel 1886, sebbene non riuscì a isolarlo. L’elemento si è rivelato estremamente difficile da isolare, portando gli scienziati a chiamarlo dopo il greco dysprositos, che significa “difficile da avvicinare”. Ci sono voluti altri 80 anni per imparare a estrarre questo elemento, ed è ancora difficile isolarlo oggi.
L’elemento è spesso utilizzato nella produzione di compact disc, ed è anche usato come drogante in laser e semiconduttori. Le proprietà magnetiche uniche del disprosio sono utilizzate nelle macchine per la risonanza magnetica per immagini allo scopo di studi di imaging medico e l’elemento è utilizzato anche nella ricerca nucleare. Alcuni reattori nucleari hanno leghe di disprosio nelle loro barre di controllo nucleare, progettate per abbassare in sicurezza la temperatura del reattore.
Come altri elementi delle terre rare, il disprosio non sembra avere alcun uso biologico e si ritiene che sia leggermente tossico. Vari composti e isotopi di disprosio sono certamente tossici e di solito vengono forniti con avvertenze sulla manipolazione. Quando si lavora con l’elemento, è necessario adottare precauzioni generali come protezioni per il viso e gli occhi ed è una buona idea evitare di ingerirlo o maneggiarlo a pelle nuda.