Esistono diversi tipi di sistemi di classificazione degli asteroidi in uso, che rendono la classificazione e i riferimenti alquanto confusi, anche per gli astronomi. Uno schema di base comune a tutti i sistemi comprende tre categorie: carbonioso, noto come tipo C, che costituisce l’85% degli asteroidi noti, siliceo o pietroso, il tipo S, che costituisce il 17% degli asteroidi noti e metallico, chiamato il tipo L o il tipo X, che costituiscono il resto all’8% degli asteroidi conosciuti. Questi tipi sono solitamente suddivisi in varie suddivisioni in base alla classificazione spettrale, all’albedo e alle ipotesi sulla loro composizione. Alcuni tipi di categorizzazione speciali, come i tipi Q, R e V, sono così rari da essere rappresentati da un solo asteroide.
Al 4 giugno 2007, sono stati registrati 376,537 asteroidi e pianeti minori, con un tasso di scoperta di circa 5,000 nuovi corpi al mese. Si stima che ci siano tra 1.1 e 1.9 milioni di asteroidi con un diametro superiore a 1 km nel sistema solare e molti miliardi con un diametro superiore a 10 m. Nonostante le sue rappresentazioni nella finzione, la cintura di asteroidi tra l’orbita di Marte e Giove non è estremamente densa: contiene solo più densità di asteroidi rispetto a qualsiasi altra parte del sistema solare. Immagina un corpo solo 1/1000 delle dimensioni della Terra spezzato in piccoli pezzi e sparpagliato in un’area enorme leggermente più grande dell’orbita marziana. Questa è la cintura di asteroidi. A causa del modo in cui i corpi del Sistema Solare interagiscono gravitazionalmente, questa regione è un “punto debole” in cui i detriti possono finire.
Le comete, nonostante la loro reputazione di corpi luminosi, sono in realtà tra gli oggetti più oscuri del sistema solare, riflettendo solo il 3% – 5% della luce in arrivo. In confronto, l’asfalto riflette il 7% della luce. Questa oscurità deriva dai composti organici di cui sono fatte le comete: lunghe catene di molecole contenenti carbonio, come gli idrocarburi. Immagina una palla di materiale simile al petrolio o al carbone. Le comete contengono anche grandi quantità di ghiaccio e polvere. Per la maggior parte della loro carriera, le comete sono nere come la pece: è solo quando si avvicinano molto al Sole che le loro magnifiche code di ioni vengono spiegate. La maggior parte delle comete ha orbite altamente ellittiche, avvicinandosi al Sole solo per pochi mesi e trascorrendo centinaia o migliaia di anni nel profondo sistema solare.
L’alto contenuto di carbonio di asteroidi e comete potrebbe tornare utile per i futuri sforzi di colonizzazione dello spazio. In futuro, gli asteroidi potrebbero essere smontati e lavorati per creare materie prime molecolari per giardini nelle colonie spaziali. Tuttavia, l’azoto dovrebbe comunque provenire dai pianeti o dalle lune.