La Beringia è una vasta regione intorno all’attuale stretto di Bering, associata all’epoca in cui il livello del mare era di 200 m (656 piedi) inferiore a quello attuale e un enorme ponte di terra collegava l’Asia e il Nord America. Nella sua massima estensione, questo ponte di terra era di circa 1,000 miglia (1,600 km) da nord a sud. Il termine “Beringia” si riferisce alla vasta distesa di tundra della regione, che fu colonizzata da piccoli gruppi di umani nomadi tra circa 22,000 e 16,000 anni fa.
Circa 19,000 anni fa ci fu l’ultimo massimo glaciale, un periodo di tempo in cui i ghiacciai continentali coprivano gran parte dell’Eurasia settentrionale e del Nord America. L’unico motivo per cui la Beringia era abitabile all’epoca era perché la catena montuosa dell’Alaska, fortemente ghiacciata, situata a est, assorbiva gran parte delle nevicate nell’area, creando un’ombra di neve che impediva la formazione di ghiacciai nella tundra beringiana.
I test genetici sugli esseri umani moderni, abbinati a prove antropologiche, suggeriscono che durante l’ultimo massimo glaciale, una popolazione di umani fu isolata dai suoi antenati asiatici nella regione della Beringia per almeno 5,000 anni. Durante questo periodo, l’intera regione della Beringia sarebbe stata un rifugio ecologico per la flora e la fauna della zona, che altrimenti sarebbe stata spinta a sud o spazzata via a causa dell’avanzare dei ghiacciai. Per un periodo, la Beringia potrebbe essere stata effettivamente circondata da un muro di ghiacciai che impediva a qualsiasi cosa di entrare o uscire.
Punte di freccia, asce di pietra, ossa scolpite e resti di umani e cani domestici sono stati trovati in siti in ciò che resta della Beringia, sebbene la maggior parte dei siti interessanti siano probabilmente sommersi. È notevole che gli umani siano riusciti a sopravvivere per migliaia di anni in questo clima gelido. Hanno dovuto fare i conti con le basse temperature e animali ostili come le iene delle caverne, che gareggiavano con gli umani per i siti delle caverne e probabilmente predavano giovani, vecchi e/o deboli. La prima prova di insediamenti umani in Alaska è contemporanea all’estinzione locale delle iene delle caverne, portando alcuni scienziati a postulare che le iene delle caverne impedissero agli umani di viaggiare verso est e nel Nord America mentre i ghiacciai si scioglievano.