Il rubidio è un elemento metallico situato nel gruppo alcalino della tavola periodica degli elementi. Viene utilizzato in una varietà di industrie, nonché in laboratori per una serie di esperimenti. L’elemento ha anche una serie di isotopi radioattivi che vengono utilizzati nella ricerca e nella datazione di antichi fossili. Il rubidio è piuttosto reattivo, il che lo rende alquanto difficile da maneggiare poiché può essere instabile in ambienti ricchi di ossigeno. Le persone possono interagire con esso sotto forma di un componente in una varietà di beni per la casa.
In apparenza, il rubidio è morbido e bianco argenteo. Quando viene bruciato, emette una ricca fiamma da rossa a marrone; questa proprietà è citata nel nome dell’elemento, che deriva da rubius, o “rosso più profondo” in latino. Se esposto all’ossigeno, si accenderà spontaneamente e l’elemento reagisce anche violentemente nell’acqua. Nell’aria, si appanna rapidamente mentre si ossida. L’elemento ha numero atomico 37 ed è identificato come Rb sulla tavola periodica.
La scoperta del rubidio è attribuita a Robert Wilhelm Bunsen e Gustav Robert Kirchhoff, che lo osservarono sotto forma di un composto minerale nel 1861 con l’aiuto di uno spettroscopio. Questo elemento è abbondante nella crosta terrestre, solitamente in composti con minerali come lepidolite, leucite e pollocite. Questi minerali devono essere trattati per estrarre le loro riserve di rubidio per uso commerciale, rendendo l’elemento moderatamente costoso.
Alcune leghe metalliche includono il rubidio e l’elemento viene utilizzato anche nella produzione di vetro e ceramica. I fuochi d’artificio viola spesso prendono il loro colore da questo metallo e si possono trovare anche nei tubi elettronici, negli orologi atomici e nelle fotocellule. Gli isotopi e altre forme possono essere utilizzati negli esperimenti di laboratorio; il suo vapore, ad esempio, viene utilizzato nel raffreddamento laser.
Poiché questo elemento è così reattivo, deve essere maneggiato con cura. Dovrebbe essere conservato sotto vuoto o in olio minerale e dovrebbe essere maneggiato in un’atmosfera non reattiva con l’uso di gas tampone. Le persone che maneggiano il metallo puro di solito sono accuratamente addestrate al suo uso e le persone normali non sono normalmente esposte ad esso. Sebbene il rubidio non sembri tossico, non ha una funzione biologica e può essere pericoloso in grandi quantità, quindi le persone dovrebbero evitare di ingerirlo. Quando si lavora con questo elemento, è necessario indossare anche una protezione per occhi e viso.