Proxima Centauri è una stella nana rossa nel sistema stellare Alpha Centauri che si distingue per essere la stella più vicina al Sole. La scoperta della posizione vicina della stella è stata fatta nel 1915 e da allora è stato un argomento di interesse e di frequente osservazione. Alcune persone pensano che quando i viaggi spaziali si sviluppano al punto che gli umani possono lasciare il sistema solare, il sistema stellare di Alpha Centauri sarebbe un luogo logico da visitare e che Proxima Centauri sarebbe probabilmente la prima tappa, anche se sembra improbabile che la stella potrebbe sostenere la vita.
Le nane rosse sono stelle molto più piccole e più fredde del Sole, con Proxima Centauri che ha un diametro di circa un settimo del Sole. A causa delle loro dimensioni e della relativa freschezza, sono estremamente deboli; Proxima Centauri non può nemmeno essere osservato ad occhio nudo, sebbene possa essere catturato con telescopi ad alta potenza. Questa stella è anche classificata come stella a brillamento, il che significa che sperimenta casualmente periodi di maggiore luminosità.
Questa stella si trova a circa 4.2 anni luce dal Sole. Altre stelle nel sistema Alpha Centauri sono molto più luminose, il che può rendere difficile l’osservazione di Proxima Centauri. L’attrezzatura abbastanza sensibile da osservare la stella e generare dati che potrebbero essere usati per capire dove fosse non è emersa fino all’inizio del 20esimo secolo, ed è stata identificata come una stella a brillamento solo nel 1951. Puoi avere un’idea di dove Proxima Centauri è se ti capita di essere nell’emisfero australe, come appare nella costellazione del centauro, il centauro. Il sistema Alpha Centauri appare come un singolo punto di luce ad occhio nudo, rendendo il punto più luminoso della costellazione.
Poiché le nane rosse sono molto più fredde del Sole, non forniscono molte speranze di vita. Affinché un pianeta in orbita attorno a Proxima Centauri possa sostenere la vita, dovrebbe essere estremamente vicino alla stella, creando una situazione in cui sarebbe bloccato dalle maree. Quando i pianeti sono bloccati in rotazione attorno alle stelle, una faccia del pianeta è sempre rivolta verso la stella, creando una situazione in cui metà del pianeta è sempre nell’oscurità. In un altro esempio di blocco delle maree, la luna della Terra ha sempre una faccia verso la Terra.
Se Proxima Centauri supporta i pianeti in un’orbita bloccata dalle maree, sarebbe difficile per la vita evolversi su questi pianeti, poiché dovrebbe fare i conti con temperature estreme sulle due facce del pianeta. Gli organismi del pianeta dovrebbero anche fare i conti con periodi di luminosità improvvisa ed estrema ogni volta che la stella brillava, rendendo la vita sul pianeta piuttosto scomoda, con ogni probabilità.