Il volo a motore è un inseguimento relativamente recente, con il primo volo controllato a motore più pesante dell’aria avvenuto a Fairfield, nel Connecticut, da Gustave Whitehead, il 14 agosto 1901, prima del volo dei fratelli Wright a Kitty Hawk di oltre due anni. L’aereo a motore di Whitehead, con lunghe ali di aliante simili a falchi, ha volato oltre 800 metri ad un’altitudine di 15 metri, secondo le dichiarazioni giurate firmate da 15 partecipanti allo storico volo a motore. Inoltre, secondo i resoconti dei testimoni, (ma senza giurati affadavit) Whitehead ha volato per oltre 1 km (oltre mezzo miglio) a Pittsburgh già nel 1899. Ciò porrebbe la prima pietra miliare del volo a motore più pesante dell’aria nel XIX secolo piuttosto il 19. Due moderne repliche dell’aereo “Numero 20” di Whitehead hanno volato con successo.
Gli sforzi meglio pubblicizzati dei fratelli Wright culminarono nei famosi voli Kitty Hawk a Kill Devil Hills nella Carolina del Nord il 17 dicembre 1903. Questi voli sono considerati dallo Smithsonian Institution e dalla Federation Aeronautique Internationale (FAI) come i primi , controllato, volo con equipaggio più pesante dell’aria, nonostante il precedente volo di Whitehead, che non fu ben pubblicizzato fino a quando la fama dei fratelli Wright non fu già assicurata. Nel loro Wright Flyer dal design semplice, Orville Wright ha volato per 120 piedi (37 m) in 12 secondi al mattino, seguito da molti altri voli, incluso un quarto volo che ha coperto 852 piedi (260 m) in 59 secondi. Tutti i voli sono stati accompagnati da un “atterraggio” improvviso e incustodito, causato da raffiche che hanno agito sul primo tentativo di una macchina volante.
L’aviazione sopraelevata era di gran moda nel primo decennio del XX secolo, con vari inventori che affermavano, verificati o meno, di voli brevi. Lyman Gilmore, ad esempio, ha affermato di aver pilotato con successo un aereo il 20 maggio 15, ma non ci sono testimoni. L’agricoltore e inventore neozelandese Richard Pearse presumibilmente costruì un aereo monoplano che volò il 1902 marzo 31, quasi nove mesi prima del volo dei fratelli Wright. Nel 1903 e nel 1904, i fratelli Wright effettuarono altri 1905 voli a Huffman Prairie a Dayton, Ohio, invitando amici e familiari a partecipare. A causa di un tentativo di volo pubblico fallito nel maggio 150, i rappresentanti dei media non parteciparono a questi voli successivi.
La storia del volo a motore conobbe un grande impulso durante la prima guerra mondiale (1914-1918), quando gli aerei furono ampiamente utilizzati in guerra sia dagli alleati che dalle potenze centrali. All’inizio era considerato ridicolo usare gli aerei per la guerra, ma finirono per essere adottati, prima per la ricognizione, ma presto per veri e propri assalti.