Un antigene peptidico è l’uso di un peptide per attivare il sistema immunitario di un animale per sviluppare anticorpi contro quel peptide. I peptidi sono brevi stringhe di amminoacidi; le catene più lunghe sono note come proteine. Un antigene peptidico può essere utilizzato come parte dello sviluppo di un vaccino.
I peptidi sono molecole organiche composte da azoto, ossigeno, carbonio, idrogeno e solitamente zolfo. Sono catene di amminoacidi e sono legate da un legame peptidico. I legami peptidici sono legami dei gruppi NH2 e COOH dei due amminoacidi adiacenti l’uno all’altro.
Un antigene è una molecola che si lega a un anticorpo e genera una risposta immunitaria, la reazione dell’organismo a molecole che sembrano estranee. Non tutti i tipi di molecole sono in grado di essere riconosciuti dal sistema immunitario. Proteine, peptidi e catene di zuccheri possono agire come antigeni.
Ci sono anche antigeni umani. Questi includono proteine che sono presenti sulla superficie delle cellule tumorali. Tali antigeni possono anche essere presenti nel sangue. Questa è la base alla base del test dell’antigene prostatico specifico, comunemente utilizzato per lo screening del cancro alla prostata. Alcuni antigeni vengono introdotti intenzionalmente per agire come vaccini e generare una risposta immunitaria.
Gli anticorpi sono proteine nel sangue che contrastano un antigene specifico. Solo alcune parti di una molecola sono riconosciute da un anticorpo. La punta dell’anticorpo contiene un paratopo che riconosce la complessa struttura dell’antigene. Questa regione dell’anticorpo è responsabile della grande diversità di anticorpi presenti in un organismo. Un individuo può avere milioni di anticorpi diversi.
Spesso vengono utilizzati antigeni peptidici perché fanno parte di una proteina più grande, che potrebbe non essere stata purificata. Quando si utilizza un antigene peptidico per produrre anticorpi, è importante che un ricercatore utilizzi una sezione antigenica del peptide. Gli specialisti dell’antigene possono aiutare con la progettazione dell’antigene per massimizzare le possibilità che il peptide usato come antigene generi un anticorpo. È molto più facile prevedere quali epitopi sono esposti se si ha conoscenza della struttura tridimensionale del composto.
Nella maggior parte dei casi, non si conosce la struttura complessiva del peptide, sebbene un software predittivo possa analizzare quale sezione del peptide è probabile che sia antigenica. I peptidi che hanno maggiori probabilità di incontrare un anticorpo sono quelli sulla superficie della cellula. È probabile che siano idrofili, solubili in acqua. La flessibilità è anche un criterio importante affinché un antigene peptidico reagisca con un epitopo.
Una volta identificato un antigene peptidico adatto, viene creato un peptide sintetico. Può quindi essere utilizzato nell’immunizzazione. Viene iniettato in un animale per generare una risposta immunitaria. Una volta che gli anticorpi sono stati isolati, vengono analizzati per garantire che l’organismo abbia sviluppato una risposta immunitaria efficace.
Un modo comune per verificare se gli anticorpi sono specifici per la proteina desiderata è eseguire un Western Blot. Ciò comporta la separazione delle proteine che contengono il peptide su un gel utilizzando una corrente elettrica. Questa si chiama elettroforesi. Quindi le proteine vengono trasferite su una membrana e sondate con l’anticorpo.
Se c’è un anticorpo specifico per la proteina, si legherà alla proteina sulla membrana. La membrana viene lavata e quindi trattata con un anticorpo secondario. Se gli anticorpi fossero sviluppati in un topo, per esempio, l’anticorpo secondario sarebbe un anticorpo anti-topo. Questo anticorpo è progettato per generare colore o luminescenza in modo che il ricercatore possa vedere dove si è legato l’anticorpo originale.