Gli insetti sono il gruppo di animali più diversificato esistente. Con oltre un milione di specie descritte e stime del conteggio totale delle specie che vanno fino a 30 milioni, gli insetti costituiscono tra la metà e il 90% di tutta la biodiversità animale. Questo è tanto più impressionante perché gli insetti non sono nemmeno un phylum animale, sono solo una classe all’interno del phylum Arthropoda. Il più antico fossile di insetto conosciuto è Rhyniognatha hirsti del Devoniano, di circa 396 milioni di anni. Da allora, gli insetti si sono diversificati, in particolare dalla comparsa delle piante da fiore circa 125 milioni di anni fa.
Il gruppo di insetti più primitivo è l’ordine Archaeognatha (coda di setole che saltano), che ha solo circa 300 specie. Insieme all’ordine Thysanura (pesce argento), questi due ordini sono gli unici due all’interno della classe Insecta che non hanno ali. Altri animali senza ali precedentemente classificati come insetti, come collemboli, proturani e diplurani sono ora considerati lignaggi basali a parte Insecta, e sono invece collocati nella loro stessa classe, Entognatha. In precedenza, tutti questi animali senza ali erano chiamati Apterygota, che significa “senza ali”.
Tutti gli altri insetti hanno le ali, essendo parte della sottoclasse Pterygota. In precedenza, Pterygota era diviso in infraclassi Palaeoptera, o “ala vecchia” e Neoptera, o “ala nuova”, ma ora si sospetta che queste categorie siano parafiletiche. Ciò significa che i membri delle infraclassi potrebbero non essere discendenti esclusivi di un antenato comune, e quindi non un vero clade. Tuttavia, le categorizzazioni possono essere utili come riferimento al tipo di corpo. I paleotteri sono insetti che non hanno la capacità di ripiegare le ali sull’addome, mentre i Neotteri possono farlo. La documentazione fossile per i Paleotteri è ampia, ma oggi il gruppo comprende solo due ordini sopravvissuti: effimere e libellule. La maggior parte degli altri insetti sono Neopterani.
I neopteri sono un gruppo enorme, contenente 32 ordini, cinque dei quali sono estinti. Questi ordini sono provvisoriamente collocati in sette superordini basati su caratteristiche fisiologiche e presunte origini comuni. I membri di Neoptera includono filatori di ragnatele, insetti angelici, forbicine, cavallette, insetti stecco, cingoli del ghiaccio, gladiatori, scarafaggi, termiti, mantidi, pidocchi, tripidi, pidocchi, insetti veri, formiche, api, vespe, scarafaggi, parassiti alati, mosche serpente, alderflies, insetti reticolati, scorfani, pulci, pulci di neve, mosche, tricotteri, farfalle e falene.