I taxa dei disastri sono gruppi di organismi che risistemano aree distrutte da un disastro naturale, come un’eruzione vulcanica, o sopravvivono a una grande estinzione di massa. Gli esempi classici sono funghi e licheni, che sono tra i primi a colonizzare aree disastrate, e animali microscopici abituati a vivere in quasi tutti gli ecosistemi immaginabili, come i nematodi. Nel caso di taxa di disastri che sopravvivono alle estinzioni di massa, possono servire come base per una nuova radiazione adattativa e i loro antenati possederanno caratteristiche derivate da esse.
Per quanto riguarda i più grandi taxa di disastri, un famoso esempio è il Lystrosaurus, un lontano antenato degli animali moderni che è stato il vertebrato terrestre dominante per milioni di anni quando fu uno degli unici sopravvissuti all’estinzione del Permiano-Triassico (la più grave della storia, avvenuta 251 milioni di anni fa), che costituiscono il 95% di tutti i fossili di vertebrati terrestri. Si pensa che questa sia stata l’unica volta nella storia planetaria in cui un organismo ha dominato la terra a tal punto. Chiamato Lystrosaurus, che significa “lucertola a pala”, per la sua testa a forma di pala, l’animale aveva un petto a forma di botte ed era delle dimensioni di un maiale. Mentre alcuni paleontologi attribuiscono la sua sopravvivenza alla capacità di respirare i gas nocivi nell’atmosfera in quel momento, altri la chiamano fortuna stupida.
Più recentemente, subito dopo l’estinzione del Cretaceo-Terziario che spazzò via i dinosauri non aviari, i piccoli mammiferi furono abbastanza fortunati da essere i principali taxa di calamità tra i vertebrati terrestri. Poiché quasi tutti i dinosauri furono spazzati via, questo lasciò numerose nicchie vuote da sfruttare per i mammiferi, che continuano a prosperare oggi. Prima, la maggior parte dei mammiferi era piccola e uniforme, simile a piccoli toporagni, ma in seguito si sono rapidamente diversificati e oggi hanno dimensioni variabili da un paio di pollici (topi) a 110 piedi (balena blu).
Per quanto riguarda i taxa di calamità che popolano le aree distrutte da disastri naturali, i più comuni oggi sono le piante di cocco, i suddetti funghi e licheni, muschi e piccoli artropodi. La maggior parte degli animali richiede un ecosistema complesso e ricco di foglie già in atto per prosperare.