Le fonti energetiche alternative derivano da fonti che non consumano risorse naturali e non danneggiano l’ambiente. Sono alternative ai combustibili fossili, all’energia nucleare e all’energia idroelettrica su larga scala, che sono tutte fonti di energia esauribili che hanno vari gradi di effetti dannosi sull’ambiente. Tuttavia, non esistono fonti energetiche alternative commercialmente valide come il petrolio, che insieme al carbone sono i principali tipi di combustibili fossili.
Quando si considerano alternative ai combustibili fossili, la maggior parte delle persone pensa all’energia solare, che è una delle diverse procedure utilizzate per sfruttare l’energia che proviene dal sole. Il metodo principale utilizzato per convertire la luce solare in energia elettrica è attraverso l’utilizzo di celle fotovoltaiche, che sono disposte su pannelli solari in modo tale che la massima quantità di luce solare venga assorbita e trasformata in energia elettrica. Attualmente, il problema più grande con l’energia solare è il costo, poiché le celle e i pannelli solari possono essere molto costosi.
Un’altra fonte di energia alternativa è l’energia eolica, che utilizza grandi turbine per trasformare il vento in elettricità. Molte di queste turbine possono essere posizionate dove il vento è abbondante e i parchi eolici possono essere collegati a una rete elettrica a cui contribuiscono con elettricità. Un mulino a vento può anche essere utilizzato per sfruttare l’energia eolica, ma invece di trasformare il vento in elettricità, converte il vento direttamente in movimento meccanico per svolgere il lavoro.
Alcune fonti alternative di energia ricevono energia da fonti terrestri, come l’energia geotermica, l’energia delle maree e la biomassa. L’energia geotermica deriva da fonti di calore all’interno della terra, come i geyser naturali, e converte questo calore in elettricità. Lo sfruttamento della potenza delle onde nell’oceano e in altri corpi idrici del pianeta è noto come potenza delle maree. L’energia da biomassa è ottenuta da materiale organico proveniente da piante e animali, ed è più comunemente conosciuta come fonte di energia rinnovabile poiché crea un sottoprodotto di scarto. Tutte queste fonti energetiche alternative devono essere oggetto di approfondite ricerche se qualcuna di esse sostituirà mai i combustibili fossili come fonti di energia primarie in tutto il mondo.