La distillazione continua è un processo utilizzato nell’industria per separare i composti chimici. Funziona utilizzando i principi della distillazione, ma è particolarmente utile nel trattare grandi volumi di prodotti chimici industriali consentendo la distillazione senza interruzioni. Il processo è particolarmente importante nell’industria petrolifera, dove viene utilizzato per raffinare il petrolio greggio.
Quando una miscela di sostanze chimiche viene bollita, alcune sostanze chimiche, quelle con i punti di ebollizione più bassi, subiscono un cambiamento di stato da liquido a gas e salgono come vapore. Nella distillazione, questo vapore viene fatto passare attraverso un dispositivo noto come condensatore, che consiste in un tubo sigillato circondato da un’area vuota riempita di refrigerante. Quando il vapore viene raffreddato, si condensa di nuovo da un gas in un liquido e scorre lungo il tubo in un contenitore. Controllando la temperatura della caldaia, è possibile separare sostanze chimiche specifiche da una miscela liquida utilizzando questo processo.
La distillazione continua utilizza questo principio per separare e purificare i prodotti chimici industriali. Una colonna, o torre, è riempita di “mangime”, la miscela da purificare. La miscela viene quindi riscaldata e alcuni composti salgono sotto forma di vapore. Man mano che salgono, tuttavia, si raffreddano e alcune sostanze chimiche possono ricadere sotto forma di liquido mentre altre continuano a funzionare come vapore. Questo purifica progressivamente la miscela e consente una separazione più specifica e controllata dei vari composti. I vapori chimici vengono fatti passare attraverso condensatori separati e nei recipienti riceventi.
L’elevato volume di liquido da purificare nelle applicazioni industriali rende la distillazione continua un’opzione più efficiente rispetto alla distillazione discontinua. Nella distillazione discontinua, un certo volume della miscela viene distillato completamente prima di aggiungere altra miscela. Al contrario, nella distillazione continua, la miscela viene pompata in continuo e i prodotti vengono rimossi continuamente. Le colonne utilizzate per questo metodo hanno molti punti di uscita diversi per prodotti diversi poiché vengono tutti rimossi contemporaneamente. Ciascun punto di uscita è posto ad un’altezza diversa sulla colonna, a seconda di dove il vapore si condensa cadendo.
È impossibile, tuttavia, separare un solo composto chimico attraverso la distillazione continua. Invece, una serie di sostanze chimiche all’interno di uno specifico intervallo di ebollizione viene separata in ogni fase della colonna. Questi gruppi chimici sono noti come frazioni e il processo che li produce è noto come distillazione frazionata. Quando il petrolio greggio viene raffinato, ad esempio, vengono prodotte diverse frazioni: la nafta ha l’intervallo di ebollizione più basso, seguita da cherosene, gasolio e prodotti più pesanti nella parte inferiore. Ciascuno di questi prodotti viene poi ulteriormente raffinato dopo la separazione fino all’idoneità all’uso.