I cloni vengono creati attraverso il trasferimento nucleare di cellule somatiche, un approccio alla clonazione in cui il nucleo di una cellula uovo viene sostituito con il nucleo di una cellula somatica, o non riproduttiva, di una persona da clonare. In condizioni ideali, i due si fondono insieme senza soluzione di continuità e l’uovo viene attivato da una scarica di elettricità, quindi depositato in un utero e lasciato crescere e differenziarsi. Se l’ovulo fecondato si sviluppa in un feto e arriva a termine, il risultato è un individuo con circa il 99.7% di somiglianza genetica con il donatore di cellule somatiche: un clone. Questo valore non è 100% perché c’è un DNA importante nella cellula che esiste al di fuori del nucleo, che viene lasciato durante il trasferimento nucleare della cellula somatica.
Nonostante la convinzione che i cloni siano copie esatte l’uno dell’altro, i cloni umani avrebbero meno somiglianza genetica con il loro clone di quanto avrebbero con un gemello identico. I modelli cerebrali che codificano per i dettagli di personalità, ricordi, abilità e simili non sarebbero trasferiti dai donatori di cellule.
Molte affermazioni sul successo della clonazione umana sono emerse in passato, solo per essere rivelate come bufale. Un embrione umano è stato clonato con successo da almeno un gruppo: Advanced Cell Technology, un’azienda americana che ha raggiunto questo traguardo nel 2001. Tuttavia, l’embrione si è diviso solo poche volte e non è mai diventato un vero feto o un neonato. Alcuni paesi, come l’Australia, hanno già approvato una legislazione che vieta l’uso della clonazione umana per qualsiasi scopo.
Una sfida alla clonazione è che l’attuale processo è tutto manuale: un operatore umano deve usare un minuscolo ago per aspirare il nucleo da una cellula somatica e iniettarlo in una cellula uovo. La natura per tentativi ed errori del trasferimento nucleare di cellule somatiche si traduce in un ampio tasso di fallimento per la clonazione: solo dall’1% al 5% dei tentativi ha successo. C’è anche un grande incentivo per gli scienziati a mentire sui progressi nella produzione di cloni. Ad esempio, nel 2004, lo scienziato coreano Hwang Woo-Suk ha affermato di aver creato con successo embrioni clonati di 30 settimane e raccolto le loro cellule staminali. Nel 2006, è stato stabilito che le sue affermazioni sono state fabbricate.