Calamity Jane era una donna del Vecchio West. È nata Martha Jane Canary il 1 maggio 1856 a Princeton, Missouri. Calamity Jane aveva la reputazione di bere, imprecare, masticare tabacco e sparare con una pistola, oltre che per aiutare gli altri.
Quando Calamity Jane aveva solo pochi anni, sua madre morì e la famiglia si trasferì in una città del Montana chiamata Virginia City. Pochi anni dopo, suo padre e i suoi fratelli furono coinvolti in un conflitto con i nativi americani e Calamity Jane fu lasciata sola all’età di dieci anni. Nonostante avesse poca o nessuna istruzione formale, Calamity Jane era istruita e ha anche cresciuto i suoi fratelli dall’età di sedici anni.
All’età di vent’anni, Calamity Jane era in South Dakota per unirsi alla lotta contro i nativi americani come scout. Incontrò Wild Bill Hickok nel 1876 quando viaggiava su una carovana diretta alle Black Hills del South Dakota. Hickok morì durante una partita di poker nell’agosto 1876 per mano di Jack McCall. McCall ha ricevuto una morte per impiccagione per aver ucciso Hickok.
Calamity Jane ha il merito di aver salvato sei persone in una diligenza prendendo le redini dell’autista quando è stato colpito da una freccia. È riuscita a portare tutti in salvo. Ha anche allattato le persone con il vaiolo. La leggenda narra che si sia guadagnata il soprannome salvando il capitano Egan dall’essere ucciso in una rissa con i nativi americani a Goose Creek Camp. Secondo la storia, si precipitò a cavallo nel bel mezzo della calamità della battaglia, scommettendo sull’idea che i nativi americani non le avrebbero fatto del male da quando era una donna.
Calamity Jane incontrò Clinton Burke nel 1884, lo sposò nel 1885 e diede alla luce una figlia nel 1887. Sette anni dopo, il matrimonio era finito e a partire dall’anno successivo, Calamity Jane trovò il lavoro che sarebbe durato per il resto della sua vita. Ha partecipato a spettacoli come il Wild West Show di Buffalo Bill Cody.
Jean Arthur ha interpretato Calamity Jane nel film del 1936, The Plainsman, con Gary Cooper che interpreta Wild Bill Hickok. Un film chiamato Calamity Jane con Doris Day nel ruolo del protagonista è stato rilasciato nel 1955. Altri film e alcuni libri hanno anche menzionato Calamity Jane. Anche la serie di Home Box Office (HBO), Deadwood, presentava un personaggio basato su Calamity Jane.