Virginia Woolf è una delle figure più importanti del modernismo in letteratura. Le sue opere sono ora considerate dei classici femministi. È nota per la sua scrittura altamente sperimentale; ha spesso fatto uso del flusso di coscienza per elaborare i motivi emotivi e psicologici dei suoi personaggi e ha evitato gli elementi tradizionali della trama. Gli ammiratori attribuiscono anche il suo lirismo – una forza che dicono sia stata messa in ombra dalle sue numerose peculiarità come autrice. I suoi libri includono Mrs. Dalloway, A Room of One’s Own e To the Lighthouse.
Virginia Woolf è nata Adeline Virginia Stephen il 25 gennaio 1882 da Sir Leslie Stephen e Julia Prinsep Jackson Duckworth. Aveva due fratelli: Thoby e Adrian, e una sorella, Vanessa. Aveva anche quattro fratellastri dai precedenti matrimoni di entrambi i genitori: due femmine e due maschi.
Suo padre era un rispettato critico letterario ed editore, ed era anche vedovo della figlia di Sir William Thackeray. La madre di Virginia Woolf, d’altra parte, discendeva da una famiglia rinomata per le sue bellezze, alcune delle quali modellavano anche per artisti preraffaelliti, oltre che per i primi fotografi. Queste connessioni assicurarono che Virginia Woolf diventasse molto familiare con la società vittoriana e incontrasse costantemente le figure letterarie dell’epoca. Henry James, George Eliot e James Russel Lowell erano tutti ospiti della residenza di Stephen.
Costantemente sotto l’influenza di persone così eminenti, sviluppò presto un acuto intelletto e un grande rispetto per la parola scritta. Sebbene non abbia mai ricevuto un’istruzione formale, Virginia Woolf era comunque esperta nella letteratura inglese e nei classici.
All’età di 13 anni, ha subito il suo primo esaurimento a causa della morte di sua madre. È stata brevemente istituzionalizzata alla morte di suo padre pochi anni dopo. L’instabilità mentale sotto forma di crolli e drastici sbalzi d’umore avrebbe afflitto il resto della sua vita. Sposò Leonard Woolf nel 1912. Il 28 marzo 1941 si suicidò annegandosi nel fiume Ouse, vicino a casa sua. Ha lasciato due biglietti di suicidio simili, dicendo che stava impazzendo e che era stata molto felice con suo marito. Le è stato diagnosticato un disturbo bipolare dopo la sua morte.
Si dice che Virginia Woolf sia stata abusata sessualmente da uno o entrambi i suoi fratellastri, e molti sostengono che questo abuso sia ciò che ha indotto i suoi problemi mentali. È anche opinione diffusa che il suo matrimonio con Leonard Woolf non sia mai stato consumato e che in realtà fosse attratta dalle donne. Tuttavia, queste accuse non sono mai state dimostrate.