L’apparizione di Amelia Mary Earhart nel mondo dell’aviazione è intrigante quanto la sua misteriosa scomparsa nell’Oceano Pacifico durante il suo tentativo di essere la prima donna a volare intorno al mondo. Nata il 24 luglio 1897 ad Atchison, Kansas, Earhart iniziò la sua passione per il volo 20 anni dopo in un raduno aereo a Daugherty Field a Long Beach. È stata invitata a bordo di un biplano con cabina di pilotaggio aperta con il pilota Frank Hawks. Volando sopra Los Angeles a più di 200 piedi (61 m), si rese conto che volare era davvero la sua vocazione nella vita.
La prima lezione di volo di Earhart ebbe luogo nel gennaio 1921 al Kinner Field vicino a Long Beach. A luglio aveva acquistato un Kinner Airster usato, un biplano a due posti che chiamò allegramente The Canary per via della sua vernice giallo brillante. Ha stabilito il suo primo record femminile nell’ottobre 1922 volando a un’altitudine di 14,000 piedi (4,267 m). Meno di un anno dopo, Earhart ha conseguito la licenza di pilota dalla Fédération Aéronautique Internationale (FAI).
Una battuta d’arresto finanziaria nel 1924 costrinse Earhart a vendere The Canary e diventare un assistente sociale a Boston, Massachusetts. Fu tre anni dopo, nell’aprile 1928, quando ricevette una chiamata che iniziò la sua ascesa alla fama. Il capitano HH Railey era stato incaricato dal pubblicista George Putnam di trovare una donna in grado di volare attraverso l’Atlantico. Earhart ha accettato la sfida senza esitazione. Tuttavia, a causa dei suoi limiti nel volo strumentale e multimotore, era solo una passeggera insieme ad altri due piloti, Wilmur Stultz e Louis Gordon.
Nel giugno 1928, il loro aereo Fokker a tre motori, Friendship, decollò per l’Irlanda. A causa del maltempo e del carburante scarso, atterrarono invece a Burry Port, nel Galles meridionale. Tuttavia, il successo di questo volo ha trasformato Earhart in una celebrità istantanea.
Earhart ha continuato a ottenere molti ambiti premi di volo. Nell’agosto 1929 vinse il terzo posto nel First Women’s Air Derby, una corsa aerea da Los Angeles a Cleveland. È stata anche fondatrice e presidente di The Ninety-Nines, un’organizzazione composta da 99 donne pilota.
Nel febbraio 1931, Earhart sposò il suo pubblicista, George Putnam. Insieme, si prepararono per il suo volo da solista attraverso l’Atlantico l’anno successivo. Il 20 maggio 1932, il quinto anniversario del volo atlantico di Charles Lindbergh, Earhart ha battuto i record essendo la prima donna a volare da sola attraverso l’Atlantico, avendo il tempo di traversata più breve e volando la distanza non-stop più lunga per un pilota donna. È stata insignita della medaglia d’oro della National Geographic Society dal presidente Herbert Hoover ed è stata anche insignita della Distinguished Flying Cross.
Earhart ha continuato a stupire il mondo con i suoi successi nel volo. Ha iniziato i piani per diventare la prima donna a volare in tutto il mondo. Il 1 giugno 1937, Earhart salì a bordo del suo Lockheed Electra 10E con il suo navigatore, Frederick Noonan, iniziando il loro viaggio di 29,000 miglia (46,671 km) intorno al mondo. Alla fine di giugno erano arrivati a Lae, in Nuova Guinea, con solo 7,000 km da percorrere. Il successo sembrava imminente.
La loro tappa successiva fu Howland Island, situata a 2,556 miglia (4,113 km) da Lae. Questa destinazione era una sfida di volo, poiché era lunga solo 1.5 miglia (2.4 km) e larga 0.5 miglia (0.8 km). Sono state prese tutte le precauzioni per agevolare il loro atterraggio in sicurezza. Tre navi degli Stati Uniti hanno acceso tutte le luci a bordo e si sono posizionate lungo la rotta del volo per aiutare Earhart a vedere dove stava atterrando. Anche la motovedetta della Guardia Costiera americana, Itasca, era ancorata nelle vicinanze.
Alle 12:30 del 2 luglio 1937, Earhart e Noonan lasciarono Lae. Hanno volato attraverso cieli nuvolosi inaspettati e piogge irregolari. Queste condizioni meteorologiche rendevano difficile la navigazione. Le loro trasmissioni radio erano poco chiare e piene di elettricità statica.
Alle 7:42, Itasca ha ricevuto una delle trasmissioni di Earhart, in cui ha detto che potrebbe sorvolare l’isola di Howland anche se non poteva vederla. Stavano già volando a basso carburante a 1,000 piedi (305 m). Un’ora dopo, Itasca ricevette una seconda trasmissione che stavano volando verso nord e sud. Earhart non ha mai più avuto notizie.
Il governo degli Stati Uniti ha investito quattro milioni di dollari USA (USD), utilizzando risorse sia aeree che navali, per cercare oltre 250,000 miglia quadrate (647,497 kmq) di oceano per qualsiasi indicazione di cosa fosse successo all’aereo. La ricerca fu annullata il 19 luglio 1937. Fino ad oggi, il mistero dell’ultimo volo di Earhart rimane irrisolto.