John Quincy Adams nacque l’11 luglio 1767 a Braintree, nel Massachusetts, da John Adams, secondo presidente degli Stati Uniti d’America, e Abigail Adams. Sarebbe cresciuto fino a diventare il sesto presidente degli Stati Uniti, il primo presidente americano ad essere figlio di un presidente.
Accompagnando suo padre in Europa all’età di dieci anni, John Quincy Adams ha studiato in Francia e nei Paesi Bassi. Per diversi anni è rimasto all’estero, imparando il francese e diverse altre lingue. Da giovane adolescente, le sue doti linguistiche gli hanno permesso di ottenere una posizione presso l’inviato degli Stati Uniti in Russia, Francis Dana, come interprete. In tale veste accompagnò Dana a San Pietroburgo, in Russia, e vi rimase per quasi due anni. Alla fine, John Quincy Adams tornò negli Stati Uniti per laurearsi all’Harvard College nel 1787 e in seguito aprì uno studio legale.
Cresciuto in un’atmosfera di politica e servizio pubblico, non passò molto tempo prima che John Quincy Adams iniziasse a essere insoddisfatto della legge e cercasse di fare la propria incursione nel mondo della politica. Nel 1794 fu nominato da George Washington per servire come ministro nei Paesi Bassi. Era ben qualificato per la posizione, parlando sia francese che olandese. È durante questo periodo che incontrerà e infine sposò Louisa Catherine Johnson, il 26 luglio 1797. Avranno quattro figli: George Washington, John, Charles Francis e Louisa Catherine.
Nel 1796, John Adams, il padre di John Quincy Adams, divenne presidente degli Stati Uniti. Su sollecitazione di George Washington, Adams Sr. nominò John Quincy Adams alla carica di ministro in Prussia, carica in cui servì fino al 1801.
Nel 1802, John Quincy Adams fu eletto per servire nel Senato dello Stato del Massachusetts. L’anno successivo, con il sostegno del Federalist Party, fu eletto al Senato degli Stati Uniti. Come senatore, Adams era determinato a perseguire gli interessi dell’intero paese, non solo del Partito Federalista, una posizione che lo lasciò in disgrazia con i suoi sostenitori del New England. Due eventi in particolare si sono discostati dalla preferenza Federalista/New England: Adams ha votato a favore dell’acquisto della Louisiana e ha votato per sostenere l’Embargo Act, entrambi i quali hanno danneggiato gli interessi del New England.
Nel 1808, John Quincy Adams si dimise dal seggio al Senato, rompendo definitivamente con i federalisti e diventando repubblicano. Sotto il presidente James Madison, servì come ministro in Russia fino al 1814, assistendo all’invasione di quel paese da parte di Napoleone nel 1812.
Dal 1815 al 1817, Adams servì come rappresentante diplomatico in Gran Bretagna. Nel 1817, Adams ottenne la carica di segretario di stato sotto il presidente James Monroe. Durante il suo mandato, Adams ha svolto un ruolo cruciale nell’annessione della Florida agli Stati Uniti e ha contribuito a creare la Dottrina Monroe.
Nel 1824, John Quincy Adams seguì le orme del padre e si candidò alla presidenza. Con cinque candidati, tra cui Andrew Jackson, e nessun favorito, l’elezione è stata decisa alla Camera dei Rappresentanti. Adams fu insediato il 4 marzo 1825. Resterà in carica un solo mandato, rivelandosi mal equipaggiato per far fronte alle esigenze sociali e di parte dell’ufficio.
Sebbene fosse un diplomatico esperto, rifuggiva le macchinazioni politiche e si preoccupava più della competenza personale che della politica di partito. Gli mancava il calore e il magnetismo personale necessari per rinvigorire l’ufficio della presidenza e non amava corteggiare e intrattenere i sostenitori del partito. Fu tormentato dall’opposizione dei sostenitori di Jackson, che erano ancora arrabbiati per gli eventi delle elezioni del 1824.
Come presidente, John Quincy Adams era lungimirante nella sua convinzione che il denaro federale dovesse essere speso per migliorare e uniformare l’intera nazione. A tal fine, ha sostenuto il finanziamento federale dei lavori di ristrutturazione di porti e autostrade, nuovi canali, fortificazioni navali e accademie militari. Ha sostenuto il finanziamento delle arti, della ricerca scientifica e della creazione di osservatori astronomici, che sono stati tutti mal ricevuti.
La campagna presidenziale del 1828 fu maligna, con i sostenitori di Adams e Jackson che ricorrevano ad attacchi personali per ottenere supporto per i loro candidati. Quando la polvere si è calmata, Jackson è emerso vincitore. Amareggiato dalla sconfitta, Adams non partecipò all’inaugurazione di Jackson il 4 marzo 1829. Adams lasciò Washington e tornò in Massachusetts, con l’intenzione di ritirarsi dalla politica e dedicarsi alla scrittura.
Nel 1831, tuttavia, John Quincy Adams emerse dalla pensione per entrare ancora una volta nel regno politico, questa volta come membro del Congresso Whig. Ha servito al Congresso per diciassette anni, una voce importante nella lotta contro la schiavitù. Inoltre, gli sforzi di Adams hanno contribuito a stabilire la Smithsonian Institution.
Il 21 febbraio 1848, John Quincy Adams fu colpito da un ictus alla Camera dei Rappresentanti. Due giorni dopo morì. È sepolto nella United First Parish Church, a Quincy, nel Massachusetts, insieme a suo padre, sua madre e sua moglie.