Si dice che Stephen Hawking sia una delle menti scientifiche più brillanti del nostro tempo. Indubbiamente un uomo di grande genio, Hawking è un professore lucasiano di matematica all’Università di Cambridge – incarico un tempo ricoperto da Sir Isaac Newton – e un autore di bestseller. Il suo libro, A Brief History of Time, è stato così popolare che è rimasto nella lista dei bestseller britannici per 237 settimane.
Stephen Hawking è nato l’8 gennaio 1942 a Oxford, in Inghilterra. Ha frequentato l’University College di Oxford, dove ha studiato fisica. Ha conseguito la laurea con lode in Scienze Naturali dopo tre anni. Hawking ha poi continuato a studiare la cosmologia teorica a Cambridge. Fu a Cambridge che apparvero i primi sintomi della malattia che alla fine lo avrebbe reso immobile. La sclerosi laterale amiotrofica (malattia di Lou Gehrig) ha inevitabilmente cambiato la vita di Hawking.
Contrariamente alla credenza popolare, tuttavia, questa malattia non gli ha fatto perdere la voce. Questo sviluppo è stato causato da una polmonite, che ha contratto durante una visita al CERN di Ginevra nel 1985. La polmonite gli ha reso così difficile respirare che è stata necessaria una tracheotomia. L’operazione lo rese muto.
I principali campi di ricerca di Stephen Hawking sono la cosmologia teorica e la gravità quantistica. Nelle sue stesse parole, è più interessato ad esaminare le leggi fondamentali che rendono l’universo quello che è. Ha sostenuto l’unificazione della Teoria della Relatività Generale di Einstein e della Teoria Quantistica ed è noto soprattutto per il suo studio sui buchi neri. Nel 1974, ha postulato quella che oggi è conosciuta come “Radiazione di Hawking” calcolando che i buchi neri creano ed emettono termicamente particelle subatomiche.
Ha sposato Jane Wilde nel 1965 e successivamente ha avuto tre figli. La coppia si è separata nel 1991 e Hawking ha poi sposato la sua infermiera di lunga data Elaine Maison nel 1995. Per inciso, il primo marito di Elaine Maison, David Maison, è stato l’uomo che ha progettato il primo sintetizzatore vocale di Hawking, senza il quale Hawking non avrebbe avuto mezzi di conversazione adeguati . Stephen Hawking ha chiesto il divorzio a Elaine Maison nel 2006.
Il professor Stephen Hawking è il primo tetraplegico a tentare di galleggiare a gravità zero. Questo tentativo è stato fatto in parte per preparare un volo spaziale suborbitale pianificato che avrebbe avuto luogo nel 2009 con Virgin Galactic. Il miliardario Richard Branson si è impegnato a pagare tutte le spese del volo.