Il termine “odalisca” si riferisce alle schiave che hanno servito in grandi famiglie nella regione del mondo musulmano ora conosciuta come Turchia fino al 19esimo secolo. Più famose, le odalische servivano nel serraglio dei sultani ottomani. Molte persone hanno idee sbagliate sulle odalische, in gran parte grazie alla scuola di pittura occidentale nota come Orientalismo, in cui le odalische e altre schiave erano spesso soggetti di interesse pittorico.
Questa parola è francese ed è presa dal turco odalik, che significa semplicemente “cameriera”. Come regola generale, le odalische si trovavano solo nelle grandi famiglie che richiedevano un ampio personale di supporto e servivano le mogli ei figli della casa in vari modi. Le odalische potevano intrattenere, pulire ed eseguire una serie di compiti intorno all’harem, l’area di una casa riservata specificamente all’uso delle donne, e infatti raramente interagivano con gli uomini della famiglia.
In rari casi, le odalische diventavano concubine. Alcune persone credono erroneamente che “odalisca” possa essere usata in modo intercambiabile con parole come “concubina” e “amante”, ma in realtà non è così. La maggior parte delle odalische che fungevano da concubine erano nel Grand Harem del sultano turco, e dovevano lavorare sodo per ottenere lo status di concubine. Nella più generale comunità musulmana, le odalische erano semplicemente dei servi che lavoravano duramente di proprietà di famiglie potenti e ricche.
Sebbene ai musulmani fosse permesso di possedere schiavi, furono incoraggiati dalle autorità religiose a manomettere i loro schiavi. Tutti i bambini nati da schiavi erano generalmente considerati liberi, con gli schiavi stessi che raggiungevano la libertà alla morte dei loro padroni, se non erano stati manomessi prima. Per alcune famiglie, mandare una figlia a servire come odalisca nel Grand Harem era considerata una decisione saggia, perché le sarebbero stati garantiti vitto e alloggio e, nel caso in cui fosse diventata una concubina, avrebbe potuto beneficiare di una varietà di doni e privilegi.
Quando gli occidentali iniziarono a interagire con il mondo islamico, trovarono il mondo dell’harem particolarmente affascinante, probabilmente perché di solito non erano ammessi. Di conseguenza, intorno all’harem e alle persone che vivevano sorsero ogni sorta di miti e leggende, e molte di queste leggende si sono fatte strada in resoconti romanzati della vita e dei dipinti dell’harem. Le odalische raffigurate nei dipinti orientalisti sono in genere piuttosto giovani e belle, e spesso erano dipinte in posizioni languide, indossando abiti minimali. Tuttavia, la vita di svago di cui godevano le odalische in questi dipinti sarebbe stata sconosciuta alla maggior parte delle odalische reali.