Mulan è l’eroina della Ballata di Mulan, un antico poema cinese registrato per la prima volta nel VI secolo d.C. Sebbene questo testo sia andato perduto, è menzionato come fonte in un testo del XII secolo che includeva il poema. Mulan si veste da uomo per prendere il posto dell’anziano padre nell’esercito e si distingue sul campo di battaglia. La sua storia è stata anche oggetto di un film Disney del 6.
La storia originale di Mulan, come poesia destinata ad essere cantata, non offre molto in termini di dettagli storici. La storia è semplice. Mulan si arruola nell’esercito dopo aver visto il nome di suo padre sui registri, poiché nella sua famiglia non ci sono uomini dell’età appropriata per combattere. Dopo che Mulan diventa una celebre guerriera e termina il suo mandato, l’Imperatore le offre una posizione di governo, ma lei rifiuta, chiedendo invece un cammello per aiutarla nel viaggio di ritorno. Più tardi, i suoi colleghi di battaglia visitano la sua casa e scoprono il suo vero sesso. L’immagine finale del poema è un maschio e una lepre femmina che corrono fianco a fianco, accompagnati dall’osservazione che sono impossibili da distinguere.
Le storie cinesi scritte più tardi nel periodo medievale discutono il carattere storico di Mulan, ma i dettagli sono disparati. Una prima fonte colloca Mulan nella dinastia Wei settentrionale (386-534), mentre un’altra la colloca alla fine della dinastia Sui (581-619). Il suo cognome, non menzionato nel poema, è dato alternativamente come Zhu, Wei e Hua. Hua Mulan, il nome usato nel dramma dello studioso Xu Wei del XVI secolo ispirato alla storia, è la variante più conosciuta. La versione Disney utilizza Fa, la pronuncia cantonese dello stesso personaggio che rappresenta Hua in mandarino.
La storia di Mulan ha catturato l’immaginazione di molti nel corso degli anni ed è diventata oggetto di opere teatrali e libri sia all’interno che all’esterno della Cina. È un simbolo popolare della donna forte e intraprendente. La mascotte cinese per la Coppa del mondo femminile FIFA 2007 è basata su Mulan e un cratere sul pianeta Venere prende il nome da lei.