Durante le proteste di piazza Tiananmen del 1989, un cittadino cinese si fermò di fronte a una fila di carri armati in avvicinamento, nel tentativo di impedire loro di entrare in piazza. Sebbene alla fine non abbia avuto successo, la sua immagine è stata trasmessa in tutto il mondo in video e filmati, ed è diventato noto come “Tank Man”, o The Unknown Rebel, in riferimento al suo incredibile atto di coraggio. Tank Man è diventato un simbolo iconico del movimento democratico cinese e la sua immagine è familiare a molte persone in tutto il mondo.
Le proteste di piazza Tienanmen sono state organizzate da migliaia di studenti e attivisti cinesi che volevano vedere un cambiamento nel modo in cui la loro nazione era gestita. Sono accompagnati da proteste e marce simili in tutta la Cina e sono diventati rapidamente un argomento di interesse internazionale. Alla fine, il governo cinese ha represso la ribellione in modo estremamente violento, con l’aiuto di soldati e carri armati. Migliaia sono stati feriti e uccisi dai soldati cinesi, nonostante gli sforzi di persone che hanno cercato di opporsi a loro.
Per esaminare il Ribelle sconosciuto, aiuta a vederlo nel contesto. Molte persone hanno suggerito che potrebbe essere stato un cinese di provincia in visita a Pechino per affari o per visitare la famiglia, non un manifestante. Le riprese video suggeriscono che stava semplicemente camminando lungo una delle strade che portano a Piazza Tiananmen il 5 giugno 1989, quando vide una fila di carri armati avvicinarsi all’area e decise di fare qualcosa al riguardo. Gli eventi successivi di Piazza Tienanmen furono ampiamente condannati dalla comunità internazionale e Tank Man divenne un emblema di quegli eventi.
Tank Man è diventato una figura simbolica per una serie di motivi. Il primo è legato alla sua ordinarietà. Tank Man è vestito in modo semplice e in tutte le sue immagini porta una borsa della spesa. Illustra chiaramente che qualsiasi cittadino può essere abbastanza coraggioso da resistere all’ingiustizia essendo così insignificante. È stato anche incredibilmente audace, a un certo punto è salito sul carro armato di testa e ha avuto un acceso scambio con il conducente prima che i membri della folla lo tirassero fuori per nasconderlo dalla punizione.
Anche l’immagine di Tank Man è universale e non ha bisogno di parole per essere compresa. Una delle immagini più famose dell’uomo è stata scattata da Stuart Franklin e alla fine ha vinto un World Press Award. Un’altra immagine ben nota è stata scattata da Jeff Widener, un fotografo dell’Associated Press, dalla finestra di un hotel vicino. Molti attivisti e idealisti vedono il potenziale di una piccola azione per fare una grande differenza quando guardano una foto di Tank Man. L’immagine suggerisce che ogni singolo membro di una società ha il dovere e l’obbligo di difendere ciò che crede sia giusto.
Il destino di Tank Man è sconosciuto, così come la sua vera identità. Diverse persone hanno ipotizzato possibili identità per il Ribelle sconosciuto, ma nessuna di queste identificazioni è stata confermata. L’uomo potrebbe essere sopravvissuto agli eventi di Piazza Tiananmen, oppure potrebbe essere stato arrestato e giustiziato. Il suo anonimato non fa che aumentare la mistica secondo l’opinione di molte persone.