Sheikh o sheik è una parola araba, usata prima della nascita dell’Islam, per designare i membri maschi anziani di una tribù come coloro che meritano rispetto. È paragonabile al termine Elder in lingua inglese, specialmente quando il titolo di un Elder trasmette non solo una persona di una certa età e maturità, ma anche qualcuno che può prendere decisioni politiche su un gruppo di persone in un luogo specifico. Lo sceicco nel passato e nei tempi attuali non solo è rispettato, ma può avere il compito specifico di guidare e proteggere un gruppo di persone, dirimere controversie, essere un capo religioso e aiutare ad amministrare la legge. La moglie dello sceicco è solitamente chiamata la sceicca. Specialmente nelle tribù nomadi beduine, lo sceicco è il capo di una tribù e, come tale, amministra la legge, fa accordi con altre tribù e lavora per la prosperità del suo popolo.
Nonostante un’aperta associazione con l’Islam, è un errore pensare che tutti gli sceicchi siano musulmani. È anche un errore comune considerare tutti gli arabi come islamici. Ci sono sceicchi cristiani, soprattutto in posti come il Libano, che hanno qualche autorità locale per proteggere la loro gente. Sono in qualche modo paragonabili al concetto medievale del signore che protegge e si occupa del benessere del suo popolo (molti signori non hanno abusato del sistema feudale). Un buon sceicco ascolta le persone e il successo del suo lavoro significa che le persone sono protette e prospere. Questo sistema è difficilmente democratico, ma di solito è molto più giusto di quello che esisteva in epoca feudale.
Nei tempi moderni, lo sceicco potrebbe essere più un termine onorario. I membri più anziani e più ricchi di un popolo possono essere considerati sceicchi. La loro esperienza, ricchezza e saggezza significano che sono membri importanti di una comunità e dovrebbero essere consultati su questioni importanti. Le persone possono cercare questo tipo di sceicco per un consiglio. Inoltre, praticamente tutti gli uomini più anziani di una comunità possono essere considerati sceicchi.
A volte lo sceicco è meno un leader di una comunità in senso politico, ma più uno studioso religioso. Gli anziani sufi che prendono gli ordini sono chiamati sceicchi e sono insegnanti e istruttori. I leader nelle scienze possono essere onorati con l’essere chiamati sceicchi.
La definizione di sceicco del mondo occidentale limitava questo termine per riferirsi ai leader del Kuwait. Questa è una svista, e in realtà errata poiché è molto più utilizzata nel mondo arabo. I leader kuwaitiani non sono più chiamati sceicchi, per inciso, ma ora sono chiamati emiri.