Un cognome può anche essere chiamato cognome o cognome. Deriva nell’uso francese nel XIV secolo dal termine surnom che significa “nome aggiuntivo”. L’uso iniziale del termine in Francia potrebbe essere più analogo al soprannome che al cognome. Nell’inglese medio, il termine sirename è considerato una corruzione del cognome e probabilmente rappresentava il modo in cui la maggior parte degli occidentali usa il cognome ai giorni nostri. Era il nome del padre, dato al bambino alla nascita. Il cognome è un po’ ingannevole nell’uso, poiché in numerose culture asiatiche, un cognome si trova prima del cognome.
I cognomi sono usati in varie forme in molte culture del mondo, ma ogni cultura può definire come viene derivato o utilizzato un cognome. In gran parte dell’Europa occidentale e degli Stati Uniti, il cognome è il cognome del padre o, in assenza di genitori sposati, il cognome della madre. Anche quando le donne mantengono i loro cognomi dopo il matrimonio, spesso danno ai loro figli il cognome del padre dei bambini. Alcuni bambini ottengono nomi con trattini, ma questo è relativamente raro e tende a non sopravvivere più di una generazione o due. Due adulti con nomi con trattino che hanno figli dovrebbero dare ai loro figli quattro cognomi.
L’uso dei cognomi non era comune in gran parte del mondo occidentale fino al X secolo circa, e probabilmente risale al loro uso da parte dei Vichinghi. Il record di utilizzo esiste molto più indietro in Asia. In Cina, il primo cognome potrebbe essere stato Fu, e la tradizione iniziò con l’imperatore Fu Xi intorno al 10 a.C. Non troverai molte testimonianze sull’uso del cognome nell’antica Grecia, a Roma o nella letteratura biblica. A volte le persone venivano identificate in base alla loro provenienza e la tradizione dei cognomi che risalgono a una posizione geografica si riflette in molti dei cognomi odierni.
Molti cognomi, infatti, possono essere ricondotti a diverse modalità di identificazione; possono riflettere occupazione, area di nascita, tratti fisici o personali, nomi di animali o nomi religiosi. Un certo numero di cognomi, in particolare dal Nord Europa, finiscono in “sen”, “sian” o “son”, che tende a significare figlio di. Negli scritti biblici, sebbene i cognomi non siano comuni, lo è la tradizione di identificarsi per origine parentale o lignaggio ancestrale.
Il cognome più diffuso al mondo oggi non è Smith, ma Chang. Negli Stati Uniti, Smith è il cognome più comune, seguito da Johnson, Williams, Jones e Brown. Avere uno dei cognomi più comuni rende molto difficile tracciare il lignaggio, data la proliferazione del nome tra persone non imparentate. È molto più facile rintracciare l’ereditarietà quando hai un cognome non comune. Le regole per determinare i cognomi sono molto complesse in gran parte del mondo e includono anche cose come l’aggiunta di diverse desinenze di parole per indicare figli maschili o femminili, o tracciare il lignaggio familiare attraverso le madri piuttosto che i padri. Ogni cultura determina come verranno utilizzati i cognomi, e anche all’interno di tale uso ci sono numerose eccezioni e casi individuali.