La capacità stradale è la capacità potenziale massima di una determinata strada. Può essere espresso in termini di veicoli all’ora o al giorno. Esistono numerose limitazioni alla capacità stradale che rendono estremamente insolito per le strade raggiungere effettivamente le capacità dichiarate, e in alcuni casi ci sono stati sforzi per limitare la capacità stradale allo scopo di limitare il traffico per ridurre la congestione o i problemi ambientali.
Quando viene calcolata la capacità stradale, gli ingegneri del traffico presumono che non vi siano limiti al modo in cui la strada può essere utilizzata. Tutte le corsie sulla strada sono aperte, ad esempio, e non vengono prese in considerazione limitazioni come le condizioni meteorologiche che potrebbero ostacolare le condizioni di guida. Data la velocità con cui è classificata una strada e inclusi fattori come fermate per i pedaggi, gli ingegneri possono determinare molte macchine che la strada dovrebbe trasportare in modo fattibile.
Uno dei maggiori limiti della capacità stradale sono i conducenti. I driver non sono automi e commettono errori. Guida disattenta, eccesso di velocità, guida spericolata e altre attività da parte degli utenti della carreggiata possono rallentare il traffico complessivo. Allo stesso modo, l’incapacità di fondersi in modo ordinato, le frequenti uscite e ingressi da una carreggiata e altre attività possono rallentare il traffico. La maggior parte degli ingegneri del traffico nota, ad esempio, che il traffico attorno agli scambi rallenta considerevolmente solo a causa dei conducenti. Anche l’uso misto del veicolo può diventare un fattore di capacità stradale.
Altri fattori possono includere problemi ambientali. Le strade nelle zone rurali possono avere un traffico più lento a causa dell’incrocio di animali e in alcune regioni le preoccupazioni per l’ambiente possono anche portare a restrizioni al traffico. Nei parchi, ad esempio, è comune limitare il traffico annuale dei veicoli in modo che non diventi troppo dannoso per la vita degli animali. La sicurezza dei bambini può anche essere una preoccupazione lungo alcune strade, rendendo impossibile utilizzare una strada al massimo senza mettere in pericolo le persone.
Anche le nuove strade in fase di sviluppo sono valutate in termini di capacità potenziale. Gli ingegneri vogliono confermare che una strada sopporterà il traffico stimato che deve trasportare con spazio per aumentare il traffico e l’espansione, poiché gli oneri del traffico sono in aumento nella maggior parte delle regioni del mondo. Gli ingegneri possono anche prendere in considerazione questioni come la limitazione deliberata e la limitazione del traffico per controllare la congestione e altri problemi. Ad esempio, la capacità della strada non ha senso se non esiste una capacità di parcheggio equivalente per tutte quelle auto da usare, e quindi una città potrebbe incoraggiare le persone a parcheggiare e utilizzare i mezzi pubblici al fine di ridurre la domanda di parcheggio.