L’idrossitoluene butilato (BHT) è costituito da un conservante sintetico utilizzato nell’industria alimentare, della plastica e del petrolio. Una molecola bianca cristallizzata, l’antiossidante BHT previene l’ossidazione di gomma, resine e plastica preservando il colore. L’antiossidante BHT aggiunto agli alimenti e alle confezioni degli alimenti preserva l’aroma, il colore e la freschezza. Esiste comunemente negli alimenti contenenti grassi per evitare che diventi rancido.
Il BHT è anche approvato dalle agenzie per la salute e la sicurezza per l’uso nei mangimi per preservare il contenuto e il gusto di vitamine. Uno studio ha scoperto che l’aggiunta di antiossidante BHT al mangime per polli previene la malattia di Newcastle, un’infezione virale che causa la morte nel pollame. Questo studio ha spinto i ricercatori a teorizzare che gli antiossidanti BHT potrebbero prevenire i virus negli esseri umani. Alcune persone usano gli antiossidanti BHT per trattare l’herpes simplex, ma nessuna sperimentazione umana ne dimostra l’efficacia.
Uno studio sugli animali ha mostrato che l’antiossidante ha compromesso la capacità del sangue di coagulare e ha portato a tumori se usato per un lungo periodo di tempo a dosi elevate. I ricercatori hanno scoperto proprietà anticancerogene negli antiossidanti BHT a dosi più basse. Hanno concluso che le quantità trovate nel cibo sono probabilmente innocue.
I prodotti realizzati con resina di polipropilene devono essere fabbricati ad alte temperature, causando il degrado e la fragilità della resina. L’aggiunta di antiossidante BHT alla miscela stabilizza la resina e preserva il colore. Produce effetti simili su cere, gomma e plastica. La maggior parte dei contenitori per alimenti in plastica e degli involucri per alimenti contengono questo additivo.
Il conservante si trova anche in molti oli idraulici, fluidi per freni, fluidi per trasmissioni e oli da taglio per evitare che si appiccichino. L’olio usato per trattare la pelle, insieme ad altri materiali soggetti a rivestimenti grassi, cerosi o grassi, può essere stabilizzato con il conservante. I produttori di BHT in genere vendono l’additivo in forma di cristalli, come pellet o liquidi miscelati con oli.
Gli alimenti, come i fiocchi di patate e i cereali secchi, in genere contengono l’additivo. Potrebbe anche essere aggiunto a cartoni per alimenti e sacchetti di plastica all’interno delle scatole per aiutare i materiali di imballaggio a durare più a lungo sullo scaffale. Il BHT viene generalmente utilizzato in combinazione con antiossidanti butilidrossianisolo (BHA), acido citrico e altri conservanti. Aiuta anche la gomma da masticare a mantenere le sue proprietà elastiche.
Nell’industria della gomma, i prodotti incolori beneficiano di questo additivo perché non si macchia. Se i prodotti sono neri, come i pneumatici, è possibile utilizzare un altro conservante senza timore di macchie. I produttori che utilizzano grandi quantità di conservante per uso fuso lo acquistano comunemente in forma liquida.