Il bodybuilding non è lo stesso sport del sollevamento pesi. Piuttosto, i bodybuilder usano il sollevamento pesi, diete speciali, esercizi cardiovascolari, integratori e tecniche di esercizio speciali per massimizzare le dimensioni e la definizione dei loro muscoli. L’allenamento pre-esaurimento è una tecnica di esercizio supplementare utilizzata per definire e ingrandire rapidamente il muscolo primario di qualsiasi parte del corpo a cui viene applicata la tecnica. Il principio del pre-esaurimento richiede che il muscolo primario di un dato gruppo sia isolato ed esaurito attraverso l’esecuzione di un esercizio muscolo-specifico. Quindi, quando viene eseguito un normale esercizio muscolare composto, il muscolo primario più grande si esaurisce all’incirca nello stesso momento dei muscoli ausiliari più piccoli, presumibilmente essendo stato “pre-esaurito” dal primo esercizio di isolamento.
Nelle normali routine di sollevamento pesi e bodybuilding, viene eseguita una combinazione di esercizi di isolamento ed esercizi composti in base al programma di allenamento scelto dall’atleta. La maggior parte degli esercizi sono classificati come composti a causa principalmente della struttura anatomica del corpo umano e del suo design per la massima forza in ogni dato movimento. Quando si esegue una normale panca inclinata, ad esempio, il numero massimo di ripetizioni non si basa sui muscoli pettorali più forti e più grandi. Piuttosto, i muscoli accessori più piccoli come i tricipiti e i deltoidi si affaticano per primi e quindi determinano le ripetizioni massime per questo esercizio. Un programma di pre-esaurimento tenta di basare le ripetizioni massime di un esercizio sulla resistenza del muscolo più grande anziché sulle capacità di quelli più piccoli.
Gli esercizi che isolano un muscolo da un gruppo che di solito lavora insieme sono abbastanza difficili da trovare, progettare o eseguire. Libri, riviste e siti Internet sul bodybuilding contengono informazioni su come eseguire un pre-svuotamento su un determinato gruppo muscolare, come ad esempio il torace o la schiena. Gli atleti sono incoraggiati a passare quasi immediatamente, in pochi secondi, dall’esercizio pre-esaurimento all’esercizio composto al fine di ridurre la quantità di riposo muscolare consentita. I bodybuilder sono anche avvertiti di non presumere che saranno in grado di sollevare la stessa quantità di peso che fanno quando non utilizzano un esercizio di pre-esaurimento. La differenza nella quantità di peso sollevato senza pre-scarica rispetto a quella sollevata con un pre-sfiato aiuta a sottolineare l’uso naturale da parte del corpo di ogni gruppo muscolare disponibile per lavorare collettivamente.
Sebbene vi sia un’enorme variabilità nella pratica, la maggior parte dei bodybuilder di solito utilizza una routine di allenamento che dura dalle quattro alle dodici settimane. Diversi gruppi muscolari vengono lavorati a giorni alterni per consentire la riparazione e la ricrescita muscolare. La routine può essere essenzialmente lo stesso programma di esercizi con aumenti previsti della forza e della quantità di peso sollevato o può essere una serie progressiva di routine diverse per far lavorare un dato muscolo nel maggior numero di modi possibile. La maggior parte degli esperti consiglia di utilizzare un programma di pre-esaurimento solo a intermittenza e per un periodo molto più breve tra le routine di allenamento più lunghe di un bodybuilder. I vantaggi citati per questa raccomandazione includono un maggiore guadagno nella dimensione muscolare e nella definizione secondaria all’effetto shock sul muscolo.