La genisteina è un polifenolo che si trova nella soia e in altre piante, come il trifoglio rosso e il kudzu. È un tipo di flavonoide noto come isoflavone. La genisteina si trova frequentemente con l’isoflavone daidzeina e insieme sono considerati isoflavoni di soia. Questi composti sono stati ampiamente studiati per i loro effetti sulla salute umana. Sono stati associati a una riduzione del cancro negli studi sulla popolazione che esaminano le diete e i tassi di malattie.
Entrambe queste molecole sono in grado di legarsi ai recettori degli estrogeni animali e umani. Per questo motivo sono conosciuti come fitoestrogeni. I recettori stimolano l’attività cellulare quando un composto specifico si lega a loro. La genisteina si lega ai recettori degli estrogeni e ne stimola l’attività, ma non con la stessa efficacia degli estrogeni umani. Pertanto, può in parte bloccare gli effetti degli estrogeni. Ciò può spiegare l’effetto protettivo contro i tumori che hanno ormoni coinvolti nel loro sviluppo, come il cancro alla prostata e al seno.
In Asia, il consumo di soia è molto più alto di quello occidentale, e forse fino a 20 volte superiore. I prodotti a base di soia, come farina, latte, tofu e gli stessi semi di soia, sono facilmente consumabili. Gli studi che esaminano le diete delle popolazioni di persone e i loro tassi di malattia hanno scoperto che gli uomini giapponesi hanno tassi significativamente più bassi di cancro alla prostata rispetto agli uomini americani. Inoltre, le donne asiatiche hanno tassi più bassi di cancro al seno rispetto alle donne occidentali. Si è ipotizzato che queste differenze siano dovute alle differenze nella quantità di soia nelle diete.
Studi di laboratorio hanno dimostrato che la genisteina rallenta la crescita di una varietà di cellule tumorali. Ha diverse proprietà biochimiche, oltre ad agire come un fitoestrogeno, che potrebbe provocare questi effetti sulle cellule tumorali. La sua attività antitumorale è abbastanza significativa da essere elencata nel dizionario dei farmaci del National Cancer Institute. La tempistica del suo utilizzo nel trattamento è importante, tuttavia, poiché alcuni studi hanno scoperto che la genisteina aumenta la diffusione del cancro al seno esistente. Il trattamento dei pazienti con un composto che blocca gli estrogeni può migliorare questo effetto.
Questo isoflavone sembra anche avere effetti contro la perdita ossea che si verifica una volta iniziata la menopausa e i livelli di estrogeni diminuiscono nelle donne. Ciò può causare osteoporosi ed essere gravemente debilitante. Il trattamento con estrogeni era comune nelle donne in post-menopausa per prevenire questi effetti, ma la ricerca ha dimostrato che ha effetti collaterali pericolosi. È stato scoperto che il trattamento con genisteina aumenta la densità ossea nelle donne che l’hanno assunto come integratore alimentare.
La genisteina è anche un potente antiossidante. Questa attività può proteggere il DNA dal danno ossidativo e prevenire il verificarsi di mutazioni. Può anche impedire al colesterolo di ossidarsi e contribuire al rischio di infarto. Si ipotizza che questo isoflavone protegga dagli attacchi di cuore.
Tuttavia, possono verificarsi effetti collaterali derivanti dall’assunzione di questo composto come integratore alimentare. Può causare problemi gastrointestinali. Alcune ricerche suggeriscono che potrebbe danneggiare il sistema immunitario. Daidzein non sembra avere questi effetti collaterali. Potrebbe essere saggio cercare di ottenere i benefici degli isoflavoni di soia esclusivamente mangiando più soia, piuttosto che assumere integratori alimentari di genisteina.