Esistono molti tipi diversi di amminoacidi, che agiscono come unità strutturali di base delle proteine e svolgono molte altre importanti funzioni biologiche. Sono raggruppati in diverse categorie in base a diversi fattori, come i meccanismi attraverso i quali vengono sintetizzati e se possono essere acquisiti o meno attraverso la dieta. Tutti gli amminoacidi contengono un gruppo amminico o un composto che ha un azoto con una coppia solitaria di elettroni. Hanno anche un gruppo acido carbossilico, che sono acidi che coinvolgono un composto attaccato a un atomo di carbonio, un atomo di ossigeno e una molecola di idrossido. Diversi tipi si distinguono per una catena laterale che è unica per ciascun amminoacido.
Diversi tipi di amminoacidi sono comunemente raggruppati in amminoacidi standard e non standard. Gli amminoacidi standard vengono prodotti attraverso i normali processi biologici attraverso i quali l’informazione genetica contenuta nel DNA viene trascritta in RNA e tradotta in amminoacidi. Ci sono 20 amminoacidi che vengono prodotti attraverso tali processi biologici standard mentre altri due amminoacidi standard vengono prodotti attraverso processi di sintesi più specializzati, portando il numero totale di amminoacidi standard a 22.
Gli amminoacidi non standard, d’altra parte, non vengono prodotti attraverso i normali mezzi di trascrizione e traduzione. Sono tipicamente versioni modificate di amminoacidi standard; subiscono una qualche forma di modificazione post-traduzionale che avviene dopo le normali fasi di produzione delle proteine. Le proteine che hanno funzioni altamente specifiche o che devono legarsi a molecole specifiche spesso contengono amminoacidi non standard, poiché i 22 amminoacidi standard non sono sufficientemente specializzati.
Diversi tipi di amminoacidi sono inoltre raggruppati in base alle esigenze dietetiche di vari animali, solitamente umani. Gli amminoacidi essenziali, come la fenilalanina, non possono essere sintetizzati dall’organismo quindi devono essere consumati come parte della propria dieta per mantenersi in salute. Gli amminoacidi non essenziali, come l’alanina, possono essere sintetizzati dall’organismo, quindi non devono necessariamente essere inclusi nella propria dieta. I termini “essenziale” e “non essenziale” non si riferiscono alla loro importanza; entrambi i tipi sono necessari. Si riferisce semplicemente al fatto che uno è una parte essenziale della dieta di una persona mentre l’altro non lo è.
Gli amminoacidi possono essere suddivisi in categorie in base a molti tratti diversi. Un tratto comunemente usato in biochimica è la struttura degli amminoacidi. Diversi amminoacidi sono raggruppati insieme in base a determinati atomi o molecole o disposizioni strutturali che contengono. Due diverse categorie strutturali sono gli amminoacidi aromatici e gli amminoacidi contenenti zolfo.