I gruppi alimentari di base variano a seconda delle linee guida dietetiche a cui sono associati. Il governo, ad esempio, crea diverse categorie di gruppi di alimenti per determinati piani alimentari progettati per prevenire malattie cardiache o ipertensione. In senso generale, tuttavia, i gruppi alimentari di base possono essere generalmente suddivisi in cinque o sei categorie; questo include grano, carne e pesce, latticini, frutta, verdura e talvolta una categoria aggiuntiva composta da oli, grassi e zuccheri e “calorie discrezionali”.
Lo scopo dei gruppi alimentari di base e della piramide alimentare spesso citata fornita dall’USDA è di dare alle persone un’idea, a colpo d’occhio, di quanto di ogni tipo di cibo dovrebbero consumare ogni giorno per una salute ottimale. I gruppi di alimenti di base vengono quindi suddivisi in porzioni per gli articoli di ciascun gruppo, quindi generalmente si consiglia un certo numero di porzioni al giorno.
Il più grande dei gruppi alimentari di base include tipicamente i cereali, le verdure e i gruppi di frutta. Ciò significa che si dovrebbe mirare a mangiare la maggior parte degli alimenti durante il giorno da questi tre gruppi di alimenti. Si consigliano cereali integrali, perché contengono fibre; il pane bianco, ad esempio, non è una buona scelta perché contiene farina bianca lavorata che il corpo converte in zucchero e grasso. Una varietà di frutta e verdura è la scelta migliore; gli esperti raccomandano spesso di mangiare verdure in quanti più colori possibili.
I gruppi proteici, che a volte sono suddivisi in carne e pesce, o carne e fagioli, così come il gruppo dei latticini, costituiscono il resto dei gruppi alimentari quotidiani. Si raccomanda di mangiare meno di questi tre gruppi rispetto a quelli sopra menzionati. Le proteine e le carni più magre, come pollo e pesce, sono consigliate più del manzo. Prodotti come latte, formaggio e yogurt costituiscono il gruppo dei latticini.
Sebbene di solito non sia considerato uno dei gruppi alimentari, viene spesso menzionata anche la categoria di alimenti composta da cibo “spazzatura”. Questi alimenti dovrebbero essere consumati con moderazione o per niente, e sono generalmente ricchi di alcuni oli, grassi e zuccheri. Questo gruppo può anche essere indicato come calorie discrezionali. Le regole dei gruppi alimentari di base non devono essere seguite rigorosamente per essere sani e quelli con problemi di salute specifici possono richiedere alcune variazioni, ma forniscono utili linee guida generali su una dieta e un piano alimentare sani.