Tutti i muscoli del corpo, compresi quelli del sistema scheletrico e del muscolo cardiaco, possono trarre beneficio da un regolare esercizio fisico. Vari sistemi e processi involontari uniscono i loro sforzi per portare il sangue ossigenato ai muscoli che lavorano. Il risultato può essere una maggiore forza, un corpo più snello e una migliore salute generale.
Esistono tre tipi di muscoli, tra cui scheletrico, cardiaco e liscio. Sia i muscoli scheletrici, che aiutano nella locomozione e la postura, sia quelli cardiaci, che si trovano nel cuore, beneficiano di un’attività regolare. L’ipertrofia è un aumento delle dimensioni del muscolo scheletrico, uno degli effetti più evidenti dell’esercizio sul sistema muscolare, in particolare dall’allenamento di resistenza o di forza. La muscolatura liscia come nello stomaco e nell’intestino è controllata dal sistema nervoso autonomo e non è interessata.
I sistemi muscolare, cardiopolmonare e nervoso del corpo rispondono tutti all’aumento della richiesta dei muscoli di sangue ossigenato. Questo viene deviato dagli organi non vitali per aumentare l’energia all’interno dei muscoli. I sottoprodotti dell’aumento dell’attività come acido lattico, ioni idrogeno e anidride carbonica stimolano il sistema respiratorio ad aumentare la respirazione per un migliore scambio di ossigeno.
Gli effetti dell’esercizio sul sistema muscolare si manifestano anche nel muscolo cardiaco. Un cuore forte può pompare più sangue ogni volta che batte, trasportando nutrienti e ossigeno a tutte le parti del corpo. La frequenza cardiaca di una persona che si allena regolarmente sarà più lenta della maggior parte delle persone, perché il cuore non ha bisogno di pompare tanto per spostare la stessa quantità di sangue. L’esercizio aerobico costante che utilizza i principali gruppi muscolari, sufficiente a causare un evidente aumento della respirazione, è il migliore per la salute cardiaca continua.
Due effetti interessanti dell’esercizio sul sistema muscolare sono la diminuzione del feedback neurale inibitorio e l’attivazione sincrona. Il primo processo significa che il sistema nervoso consente al muscolo di lavorare più a lungo e più duramente di quanto farebbe se il muscolo non fosse allenato, dove potrebbe essere ferito. L’attivazione sincrona consente a più fibre muscolari di lavorare in tandem, conferendo al muscolo una maggiore capacità di gestire l’aumento dell’attività e di eseguire a un livello superiore. Il risultato è un aumento di forza misurabile, in particolare nei muscoli delle donne e in quelli degli adolescenti. Inoltre, l’allenamento della forza con pesi e fasce di resistenza può invertire il declino muscolare che deriva dall’invecchiamento.
Il riscaldamento e il raffreddamento possono essere di vitale importanza per un corretto allenamento. Questi possono prevenire gli effetti negativi dell’esercizio sul sistema muscolare come lesioni da sforzo derivanti da una mancanza di buona preparazione. I muscoli hanno bisogno di un adeguato flusso di sangue e ossigeno per iniziare un’attività vigorosa. Lo stretching dopo l’allenamento impedisce loro di irrigidirsi e li mantiene flessibili anche molto tempo dopo la fine dell’allenamento.
Gli esercizi con i pesi contribuiscono anche alla densità ossea, una preoccupazione primaria soprattutto per le donne, che sono più inclini all’osteoporosi. La tensione sui muscoli migliora la forza e l’equilibrio, che se combinati con una maggiore densità ossea rendono meno probabili le lesioni da caduta. I muscoli forti e condizionati a riposo bruciano più calorie dei muscoli deboli. L’esercizio fisico regolare aiuta anche a prevenire l’obesità, una delle principali cause di problemi di salute a qualsiasi età.