Uno spazzino di radicali liberi è una vitamina, un minerale o un enzima in grado di distruggere i radicali liberi. Il termine “radicale libero” si riferisce a una molecola che ha uno o più elettroni spaiati. Questo li rende molto instabili e si muovono attraverso il flusso sanguigno, prendendo elettroni da altre cellule o regalando quelli spaiati. In tal modo, i radicali liberi causano danni cellulari che sono stati collegati a una serie di malattie tra cui malattie cardiache e cancro. Il ruolo dello spazzino dei radicali liberi è quello di dare la caccia a queste molecole instabili e distruggerle prima che possano causare un danno cellulare significativo all’interno del corpo.
Lo scavenger di radicali liberi viene spesso definito antiossidante. Si trovano generalmente in alcuni alimenti, principalmente frutta e verdura di colore scuro come i mirtilli. Questi spazzini agiscono impedendo il processo di ossidazione necessario per il passaggio degli elettroni da una cellula all’altra. Lo scavenger di radicali liberi rimuove le cellule o impedisce loro di ossidarsi semplicemente ossidandosi nelle immediate vicinanze. Un corpo senza abbastanza agenti di difesa dei radicali liberi è a maggior rischio di ospitare i radicali liberi e di sviluppare malattie gravi più avanti nella vita.
Ogni corpo ha i radicali liberi. Sono una parte naturale della vita, anche se alcune persone ne hanno più di altre. Fattori come essere in sovrappeso o fumare sigarette possono mettere una persona a maggior rischio di avere un gran numero di radicali liberi. In un corpo normale, queste cellule instabili vengono distrutte dal sistema immunitario tramite i globuli bianchi. Tuttavia, il sistema immunitario medio non può distruggere tutti i radicali liberi senza assistenza. Per questo motivo, è molto importante seguire una dieta ricca di cibi con più agenti antiradicali liberi. Ciò migliora la funzione immunitaria e mantiene il livello cellulare instabile a limiti tollerabili.
Il ruolo dello scavenger di radicali liberi è in fase di sperimentazione anche in campo medico. Sono in corso ricerche su vari tipi di trattamenti antiossidanti che possono offrire cure per malattie come il cancro. La premessa è inserire gli spazzini direttamente nella zona interessata, come un tumore dove si sono accumulati milioni di cellule instabili, nella speranza che alte concentrazioni di queste potenti sostanze possano colpire direttamente le cellule malate. Questo sarebbe più efficiente nel curare le malattie rispetto ai metodi chimici più convenzionali perché le cellule sane verrebbero lasciate intatte.
Altri modi in cui gli spazzini dei radicali liberi sono utili all’interno del corpo sono nel mantenere un aspetto giovanile e nel mantenere la pelle vitale. Mangiare cibi ricchi di antiossidanti e usare lozioni con enzimi o antiossidanti aggiunti può aiutare la pelle a ricostituirsi più rapidamente. Questo aiuta a prevenire rughe e danni del sole.