Le fibre muscolari a contrazione rapida sono tessuti in grado di creare esplosioni di potenza intense ma brevi. Il tessuto muscolare è generalmente suddiviso in due categorie: contrazione rapida e contrazione lenta. Le fibre a contrazione rapida sono talvolta chiamate muscolo di tipo II e le fibre a contrazione lenta sono note come tipo I.
Le fibre muscolari a contrazione rapida e lenta rientrano nella categoria del muscolo scheletrico, il tipo di muscolo responsabile del movimento volontario dettato dal sistema nervoso somatico. Il tessuto muscolare consente il movimento contraendosi e i motoneuroni determinano quanto velocemente o lentamente si verifica questa contrazione. Entrambi i tipi di tessuto muscolare possiedono la stessa capacità di generare energia, ma le fibre muscolari a contrazione rapida vengono attivate dai neuroni a una velocità 10 volte superiore rispetto alle fibre a contrazione lenta. Le persone con muscoli grandi hanno semplicemente una maggiore quantità di tessuto a contrazione rapida, a volte a scapito della resistenza.
Le fibre muscolari a contrazione rapida si stancano più rapidamente a causa della loro dipendenza dal metabolismo anaerobico. La parola anaerobico significa semplicemente “senza aria”. Il metabolismo anaerobico trasforma il glucosio e altri zuccheri in energia cellulare senza il beneficio dell’ossigeno. La scomposizione di ciascuna molecola di glucosio genera adenosina trifosfato (ATP) e due molecole di piruvato. L’ATP vitale trasporta energia all’interno delle cellule, ma la mancanza di ossigeno inibisce la creazione di più ATP. Le molecole di piruvato diventano quindi acido lattico.
L’acido lattico è stato a lungo considerato l’unico motivo per il dolore muscolare, ma la ricerca ha dimostrato che agisce come carburante di riserva quando il corpo si indebolisce dallo sforzo. L’acido lattico fornisce al corpo gli zuccheri necessari, ma quando si accumula troppo rapidamente può causare affaticamento. Il riposo consente all’acido lattico di essere convertito dal fegato in glucosio che consente l’energia.
Esistono anche due distinte sottocategorie di fibre muscolari a contrazione rapida note come Tipo IIa e Tipo IIb. Le fibre di tipo IIa utilizzano sia la respirazione aerobica che anaerobica per creare energia e sono talvolta chiamate fibre intermedie. Le fibre di tipo IIb sono il classico tipo a contrazione rapida, creando le maggiori esplosioni di forza e velocità facendo affidamento esclusivamente sulla respirazione anaerobica
Gli atleti più muscolosi come velocisti e sollevatori di pesi hanno ovviamente una maggiore distribuzione delle fibre muscolari a contrazione rapida rispetto agli atleti di resistenza come corridori a distanza e ciclisti. La distribuzione di entrambi i tipi di muscolo è ereditata attraverso i geni. L’ereditarietà può essere sfidata, tuttavia, in una certa misura. Coloro che desiderano sviluppare una maggiore contrazione rapida o muscolare a contrazione lenta possono farlo attraverso specifici tipi di esercizio.