Una balestra è un sistema di arco e frecce modificato. Inventato dai cinesi già nel 6 aC per uso militare, divenne popolare in Europa solo più di mille anni dopo. La balestra ha un arco attaccato a un calcio, che le consente di rimanere carica quando non è in uso. Una leva attaccata al calcio aiuta nel caricamento della balestra. Quando la leva viene rilasciata, la freccia, o bullone, scatterà.
Le balestre sono estremamente precise e hanno un raggio di tiro più lungo di un arco lungo tradizionale. Sono più facili da manovrare e sono l’arma perfetta per chi non ha la forza per tirare efficacemente il classico arco. Lo svantaggio della balestra è che impiega più tempo a caricarsi e da sei a sette frecce possono essere scagliate da un arco lungo nel minuto necessario per caricare la balestra.
La gamma estesa della balestra spiega il suo fascino. Rispetto all’arco lungo, che può sparare a circa 280 piedi (255 metri), la balestra può coprire circa 380 iarde (360 metri). A distanza tattica, entrambe le armi possono perforare l’armatura a piastre purché la freccia sia stata temperata correttamente.
L’esercito romano sapeva dell’esistenza delle balestre, ma scelse di rimanere con l’arco lungo tradizionale come arma preferita. Si ritiene che le balestre siano state introdotte in Europa da Guglielmo il Conquistatore, nella battaglia di Hastings, nel 1066. L’esercito di Riccardo I portò le balestre in Medio Oriente durante le crociate e la balestra era l’arma preferita per gli assassini del periodo. . L’uso delle balestre si diffuse in Gran Bretagna e in Europa e furono usate in battaglia fino al XV secolo.
Dopo quel tempo, furono usati principalmente per la caccia. L’uso di una balestra è ancora popolare per la caccia e la pratica del tiro al bersaglio. Le balestre oggi sono fatte di molti materiali, tra cui legno, metalli e plastica polimerica. Le balestre possono essere trovate in molti stili e dimensioni, dalle balestre con impugnatura a pistola ai modelli militari a grandezza naturale.