In generale, uno skilift è una struttura che trasporta i passeggeri su una montagna in modo che possano scendere con gli sci. Un tipo comune e semplice di impianto di risalita è essenzialmente una serie di panche distanziate e fissate a un sistema di cavi. I cavi sono sostenuti da lunghi pali, che sollevano il cavo e le panche da terra. Alle due estremità del sistema di cavi c’è un meccanismo che ruota in un’unica direzione, mantenendo la seggiovia costantemente in movimento in tondo. Gli sciatori salgono su una delle panchine mentre passa lentamente, vengono trasportati in un altro punto più in alto sulla montagna e scendono mentre la seggiovia continua. Le panchine o le sedie di uno skilift possono essere realizzate per una persona, o per più persone.
Tuttavia, gli sciatori non sono gli unici utenti degli impianti di risalita e sistemi di trasporto simili sono utilizzati in aree diverse dai pendii innevati. In effetti, gli impianti di risalita e gli apparati simili possono essere considerati di tre diverse tipologie. Si tratta di impianti di risalita, ascensori di superficie e funivie. Ciascuno di questi tipi di impianti di risalita include un cavo, una fune o un binario a cui sono fissati un qualche tipo di meccanismo per trasportare o trainare i passeggeri. La maggior parte degli impianti di risalita si muove in lenta rotazione lungo il percorso e non cambia direzione.
Gli impianti di risalita sono quegli impianti di risalita, aperti o chiusi, che sollevano i passeggeri da terra. I tipi di impianti di risalita includono seggiovie e seggiovie ad agganciamento automatico, che di solito sono aperte. Altri tipi di ascensori aerei con meccanismi chiusi per il trasporto di passeggeri che sono noti come gondole. A seconda della progettazione e della disposizione di funi e cabinovie, questo tipo di ascensori può essere chiamato funivia, cabinovia e funitel o funifors.
Un altro tipo di skilift insieme è lo skilift. Gli ascensori di superficie sono sistemi di carrucole che funzionano in modo simile agli ascensori aerei, con l’eccezione che non sollevano i passeggeri da terra. Queste strutture sono più semplici e sono state in gran parte sostituite da ascensori aerei. Diversi tipi di ascensori di superficie includono barre a T e barre a J. Come suggeriscono i loro nomi, queste sono semplicemente sbarre a cui il passeggero si aggrappa e, tramite il cavo mobile, viene tirato su per il pendio di una montagna.
Un altro tipo di skilift di superficie è chiamato tappeto magico, che è come un nastro trasportatore su cui i passeggeri salgono e vengono trasportati lungo il percorso. In generale, gli impianti di risalita di superficie vengono utilizzati su distanze più brevi e su salite graduali. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che se il passeggero lascia andare la fune o la sbarra, scivolerà di nuovo giù per la collina, probabilmente ostacolando i passeggeri in arrivo e causando lesioni.
Un’intera rete di impianti di risalita, forse di più di un tipo, può essere utilizzata su una vasta gamma di terreni montani. Il tipo di impianto di risalita utilizzato e la disposizione della rete dipendono in larga misura dalla topografia della montagna, nonché da fattori quali le condizioni meteorologiche tipiche delle piste. Più di una serie di impianti di risalita può avere lo stesso punto di partenza o destinazione.
Nei casi in cui un particolare vertice è soggetto a volumi elevati di visitatori, gli ascensori possono essere a più livelli per trasportare più persone contemporaneamente alla destinazione finale. Alcune aree sciistiche hanno impianti di risalita che si incrociano, anche se questo non è comune in quanto aumenta il rischio di collisione tra un gruppo di passeggeri e l’altro. Inoltre, l’attraversamento di serie di impianti di risalita presenta il rischio di caduta l’uno sull’altro, creando il doppio dei danni all’impianto stesso.