Il volo libero è un paracadutismo realizzato utilizzando una o qualsiasi combinazione dei tre assi di volo (rollio, beccheggio e imbardata). Le posizioni comuni del corpo a volo libero includono:
Siediti volando
Tracking
A testa in giù
alzare
Volare a pancia in giù
(Si noti che sebbene il volo a pancia in giù sia compreso nella definizione di volo libero, un paracadutismo rigorosamente pancia a terra non è considerato un salto “Freefly”.)
Il volo libero è particolarmente noto per le sue diverse velocità terminali. Mentre nella posizione standard “boxman” (pancia a terra), la velocità di discesa di un paracadutista dopo l’accelerazione iniziale rimane a circa 120 miglia all’ora (193 km/h). Le variazioni nella costruzione della tuta e il peso del paracadutista influenzeranno questo tasso di caduta in genere non più di 10 miglia all’ora (16 miglia/h) più o meno.
Tuttavia, i freeflyer usano spesso posizioni del corpo che presentano una superficie inferiore al vento relativo. Ad esempio, un freeflyer potrebbe tuffarsi dritto, a testa in giù sulla terra, usando gambe e braccia per regolare l’orientamento e la velocità e rimanere stabile. In tale posizione, un freeflyer può ottenere velocità fino a 170 miglia orarie (270 km/h). I freeflyer possono superare questa velocità, ma generalmente solo facendo uno sforzo speciale per snellire sia il loro corpo che la loro attrezzatura, o saltando da un’altitudine più elevata. Joseph Kittinger ha raggiunto le 614 miglia orarie (988 km/h)!
I freeflyer spesso saltano in gruppi di due o tre. Ogni saltatore usa l’altro come riferimento relativo per aiutare a giudicare la propria traiettoria. Insieme, possono eseguire manovre acrobatiche, entrare in contatto tra loro (attracco), o semplicemente fotografarsi o videoregistrarsi a vicenda in caduta libera.
Le posizioni di volo libero, diverse da quella pancia a terra, tendono ad essere meno stabili. Cioè, richiedono una maggiore abilità e concentrazione da parte del paracadutista per mantenersi. Poiché i cambiamenti di posizione, intenzionali o meno, possono anche causare un cambiamento nella velocità terminale, i freeflyer devono prestare particolare attenzione quando saltano con gli altri. I freeflyer che hanno il controllo della loro immersione possono entrare in contatto (attracco) tra loro in sicurezza. I freeflyer instabili possono sperimentare rapidi cambiamenti di velocità e scontrarsi tra loro a velocità elevate. Queste velocità possono smembrare, disabilitare o uccidere uno o entrambi i jumper. Di conseguenza, il volo libero è considerato più rischioso del volo piatto o a pancia in giù.
Nonostante la maggiore difficoltà e il pericolo di questo tipo di paracadutismo, il volo libero sta rapidamente crescendo in popolarità nella comunità del paracadutismo. La fretta dei produttori di attrezzature per paracadutismo a modificare i loro progetti di attrezzature per supportare le esigenze speciali dei freeflyer illustra questa crescente popolarità.