Una camera di decompressione, nota anche come camera di ricompressione o iperbarica, è un compartimento sigillato pressurizzato per simulare diversi livelli di pressione atmosferica. Le camere piccole possono ospitare solo una persona, ma le versioni più grandi possono ospitare comodamente fino a 10 persone. Sono forse più comunemente usati nelle immersioni subacquee come un modo per i subacquei di ripressurizzare e abituare i loro corpi alle normali condizioni atmosferiche dopo essere stati sott’acqua per lunghi periodi di tempo, ma ci sono anche una serie di usi medici. Le camere sono spesso una parte importante dei trattamenti per l’avvelenamento da monossido di carbonio e possono anche essere utilizzate per aiutare le persone a guarire da alcune malattie batteriche e legate alle radiazioni.
Concetto di base
L’obiettivo principale delle camere di decompressione è manipolare la pressione dell’aria esterna intorno a una persona per influenzarne la chimica del sangue e l’assunzione di ossigeno. Le persone di solito non hanno bisogno di questo tipo di dispositivo a meno che non abbiano trascorso molto tempo in un ambiente che ha costretto i loro corpi ad acclimatarsi in modi estremi. I subacquei d’altura sono uno degli esempi più comuni. Se i subacquei non stanno molto attenti durante la loro risalita al livello del mare possono soffrire di “malattia da decompressione”, che è essenzialmente un aumento dell’azoto nel sangue; il tempo in una camera è spesso l’unico modo per aiutare le persone in queste situazioni a ricalibrarsi. Casi estremi di avvelenamento da monossido di carbonio e di esposizione alle radiazioni a volte possono anche essere invertiti con la terapia della pressione poiché le camere possono aiutare a forzare la chimica del sangue delle persone ad aumentare o ridurre i livelli di ossigeno secondo necessità per tornare a livelli normali.
Come funziona?
La maggior parte di queste camere sono piccole, spesso progettate per ospitare una sola persona in posizione prona o sdraiata. Sono completamente sigillati, il che significa che una volta chiusi l’aria non può entrare dall’esterno; sono anche pressurizzati, il che significa che esperti medici o altri operatori possono controllare l’esatta pressione e qualità dell’aria all’interno della camera.
Il corpo umano reagisce alla pressione dell’aria in molti modi diversi, ma la preoccupazione maggiore per quanto riguarda queste camere è solitamente la costrizione dei vasi sanguigni e la chimica del sangue. Le bolle di gas tendono a formarsi nel sangue quando le persone sono esposte a diversi sistemi di pressione, come nel caso dell’acqua, o quando si trovano in ambienti con molti gas tossici o radiazioni. Le bolle nel sangue spesso si formano per proteggere le scorte di ossigeno, ma possono causare molti problemi se non vengono rimosse rapidamente una volta passata la minaccia. Le camere iperbariche cambiano le condizioni tanto che le bolle scoppiano o crescono così piccole da dissiparsi e le persone possono tornare al loro normale stato di riposo.
Nelle immersioni subacquee
Questi tipi di camere sono più ampiamente utilizzati nel contesto dei subacquei, sia come mezzo per garantire la decompressione di routine da immersioni profonde sia come mezzo per correggere la malattia da decompressione. La pressione sott’acqua è direttamente proporzionale all’aumento della profondità dell’acqua, quindi più una persona va in profondità, maggiore è la pressione atmosferica e più è probabile che inizi un’interazione mutevole dei gas. C’è molta fisica coinvolta nelle immersioni subacquee, ma uno dei problemi più importanti qui è che l’aumento della pressione è correlato all’aumento dell’assorbimento di azoto, quindi più una persona va in profondità, più azoto entra nel suo sistema.
I subacquei combattono questo fenomeno avendo cura di risalire lentamente e anche effettuando “soste di decompressione” lungo il percorso, dove si fermano e regolano le valvole dell’ossigeno per compensare il cambiamento di pressione. Ciò garantisce che, man mano che il corpo si acclima, le bolle di azoto non diventino troppo grandi per uscire dal sangue e possano essere espulse attraverso una corretta respirazione. Tuttavia, questo tipo di fermate non è sempre possibile. Quando l’acqua è molto mossa, molto fredda o infestata da cose come squali o meduse, fare una pausa può essere troppo pericoloso; anche i subacquei infortunati o che stanno esaurendo pericolosamente l’ossigeno possono trovare più sensato alzarsi e mettersi in salvo il più rapidamente possibile. Una camera a bordo della nave da immersione può aiutare le persone a regolare la pressione prima che si presentino i problemi.
Quando i subacquei non prestano attenzione alle loro pressioni di risalita possono soffrire di quella che è nota come “malattia da decompressione”, che è caratterizzata da eruzioni cutanee, prurito e dolori allo stomaco noti come “piegamenti”. Su una nave come parte di una normale immersione, la ripressurizzazione è normalmente piuttosto rapida, in parte perché viene eseguita essenzialmente come “terapia preventiva”: nulla è ancora andato storto. Tuttavia, una volta che una persona inizia a soffrire di avvelenamento da azoto, il trattamento è spesso più intensivo.
Altri usi medici
Un certo numero di ospedali e studi medici hanno camere iperbariche anche se sono lontani dai normali siti di immersione. Sebbene i subacquei siano di gran lunga gli utenti più comuni di questi dispositivi, non sono gli unici. Gli esperti medici hanno scoperto che il controllo della pressione dell’aria esterna può aiutare le persone che soffrono di avvelenamento da monossido di carbonio e può anche essere in grado di contrastare alcuni degli effetti negativi dell’esposizione alle radiazioni, in particolare nausea e debolezza. Di conseguenza è spesso prescritto per i malati di cancro che stanno attraversando un periodo difficile con la loro radioterapia. Alcune infezioni batteriche e lesioni cutanee possono anche essere trattate limitando o controllando l’ossigeno atmosferico, sebbene questo tipo di trattamento sia solitamente riservato a circostanze veramente estreme o pericolose per la vita.
La maggior parte delle camere di decompressione è molto costosa da utilizzare, il che spesso significa che vengono utilizzate solo in situazioni estreme. I costi sia per la struttura medica che per il paziente tendono ad essere molto elevati. L’uso di routine nelle immersioni di solito non è così intenso, poiché le persone non devono rimanere nelle camere per molto tempo per ristabilire semplicemente i livelli normali; in realtà la risoluzione dei problemi può richiedere molte ore, tuttavia, e molta attenzione da parte di medici e personale medico.