Un atleta professionista è un individuo che viene pagato per praticare uno sport. Lo sport può essere uno sport di squadra, come il baseball, o individuale, come il golf. Sebbene questa carriera sia citata da molti bambini come un’opzione professionale pianificata e realistica, pochissimi adulti sono in grado di lavorare come atleta di livello professionale. Anche quegli atleti che sono in grado di praticare sport professionistici spesso non sono in grado di farlo a tempo pieno a meno che non raggiungano lo status di titolari o diventino una superstar. Nel frattempo, molti atleti professionisti, in particolare quelli appena agli inizi o nei minori, di solito svolgono altri lavori durante la bassa stagione del loro sport.
Oltre a giocare in modo competitivo, un atleta professionista ha altri obblighi che deve soddisfare per continuare la sua carriera. La competizione è estremamente agguerrita per ogni posizione disponibile e quindi i giocatori devono raggiungere, mantenere o superare livelli estremamente elevati di condizione fisica in stagione e fuori. Oltre a mantenere un determinato grado di forma fisica tutto l’anno, un atleta spesso lavora più di 40 ore alla settimana durante la stagione sportiva giocando, viaggiando per le partite, partecipando agli allenamenti di squadra, lavorando con i coach di posizione, esaminando i rapporti di scouting sulle prossime partite e nella rassegna cinematografica delle sue esecuzioni e di quelle dell’avversario. Al fine di prevenire lesioni o nuove lesioni, un atleta professionista può anche richiedere l’applicazione di determinate terapie fisiche o altre modalità di trattamento su base regolare.
Ci sono diversi modi per un atleta professionista di entrare nel suo campo, a seconda del suo sport. I membri degli sport di squadra sono spesso arruolati da squadre professionistiche interessate dopo aver osservato la loro carriera di gioco nelle scuole superiori o all’università e sono pagati uno stipendio stabilito da un contratto. Altri professionisti dello sport sono pagati dall’evento, come pugili, combattenti di arti marziali miste o conducenti di stock car. Un atleta guidato da un evento deve spesso sollecitare la sponsorizzazione di organizzatori professionisti in competizione per affermarsi nel suo campo. Una volta stabilito, un atleta professionista spesso mantiene i servizi di un agente per rappresentare i suoi interessi commerciali e negoziare contratti con la sua squadra o gli sponsor.
Non ci sono requisiti educativi minimi per diventare un atleta professionista. Alcuni giocatori iniziano i loro sport direttamente dalla scuola superiore o dopo aver completato un test di sviluppo educativo generale (GED®). Altri vengono reclutati e frequentano il college, sia per ottenere una laurea che per maturare più pienamente come atleta dilettante. Anche la durata della carriera di un atleta professionista è molto variabile e dipende dal suo sport, dal suo record di infortuni e dalla sua capacità di ottenere un posto in una rosa per uno sport di squadra.