L’intaglio del legno è un termine ampio che comprende qualsiasi forma di lavorazione del legno con uno strumento in una sorta di oggetto estetico. Raramente si fa riferimento a una forma non estetica di lavorazione del legno in quanto tale, ma alcuni tipi di intaglio possono essere funzionali, come con sedie, strumenti o pannelli artigianali. Gli esseri umani scolpiscono il legno da migliaia di anni ed esempi di questa forma d’arte possono essere visti in quasi tutte le società del pianeta.
L’antica storia della scultura in legno non è così completa come molte altre forme d’arte, come la statuaria in pietra, semplicemente perché il legno tende a degradarsi nel corso dei secoli o dei millenni. Alcuni bei primi esempi di questo mestiere possono essere trovati nell’antico Egitto, tuttavia, con bellissimi pannelli di legno che hanno geroglifici e storie scolpiti in essi, e gli iconici sarcofagi di mummia in legno scoperti in varie tombe. Un esemplare particolarmente bello è stato trovato in Egitto che si pensa risalga a quasi seimila anni fa, scolpito a forma di uomo da un blocco di sicomoro e intarsiato con bronzo, ebano, cristallo di rocca e quarzo.
Il cristianesimo ha portato a un’altra ondata di sculture in legno che è stata conservata fino all’età moderna, con la maggior parte proveniente dal periodo compreso tra il 500 e il 1500 a.C. circa. Molte rappresentazioni di Cristo, così come di santi e delle loro prove, si possono trovare di questa epoca, e pannelli di legno splendidamente intagliati sono stati realizzati per antiche chiese, raffiguranti la vita e la morte di Gesù. Nello stesso periodo in Giappone, il buddismo stava portando alla propria ripresa nella scultura, con lo stile diviso e unito che creava molte diverse sculture buddiste.
Una delle forme più semplici di quest’arte è conosciuta come sminuzzare e consiste nel prendere un coltello e tagliare via pezzi di legno. Spesso vengono utilizzati legni più morbidi per la fresatura, poiché i coltelli potrebbero non avere la forza necessaria per lavorare i legni più duri. Whittling è generalmente praticato come hobby, ma può essere una forma più seria di opere d’arte e alcuni specialisti producono bellissimi prodotti in legno, in particolare canne, doghe e bigiotteria. Whittling si differenzia principalmente da altre forme di intaglio del legno per l’uso di un coltello invece di scalpelli e altri strumenti.
L’intaglio del legno può utilizzare molti strumenti diversi e i professionisti prendono molto sul serio scalpelli e sgorbie. Strumenti diversi hanno forme e dimensioni diverse, dando al falegname una grande precisione nel suo lavoro. Un martello viene utilizzato per esercitare una forza sufficiente per lavorare i legni più duri e di solito viene utilizzato un qualche tipo di dispositivo per tenere saldamente il legno su un banco di lavoro. Alcuni strumenti di base includono: lo scalpello, che è una lama a filo dritto per fare linee e livellare aree piane; la sgorbia, che è una lama ricurva per fare curve e scavare cavità; il venatore, che è una sgorbia particolarmente profonda; il v-tool, che è una lama a forma di v utilizzata per i contorni; e il coltello da intaglio, che è essenzialmente un coltello da taglio e può essere utilizzato per un numero qualsiasi di piccoli compiti.