Una sosta di decompressione è una pausa nella risalita di un subacqueo fatta per consentire al corpo di esprimere i gas disciolti nel sangue. Senza soste di decompressione, questi gas si espandono, trasformandosi in bolle e causando la malattia da decompressione. Le soste di decompressione sono una parte fondamentale dell’immersione sicura in acque profonde, con la lunghezza e la profondità di tali soste che variano a seconda della profondità e della durata dell’immersione. In genere, è necessaria più di una sosta di decompressione.
Quando le persone si immergono, i loro corpi sono sottoposti a un’immensa pressione mentre vanno sott’acqua. Per ogni 30 piedi (10 metri), viene aggiunta un’ulteriore “atmosfera di pressione”, il che significa che qualcuno a 60 piedi (20 metri) sotto sta vivendo l’equivalente di tre volte la pressione a livello del mare. Ad un certo punto, la pressione diventa così intensa che il corpo umano non può sopravvivere, sebbene nessuno abbia determinato il punto preciso in cui qualcuno morirebbe per la pressione. Lungo la strada verso il fondo, i gas nel corpo umano si dissolvono nel sangue, grazie all’immensa pressione.
Quando un subacqueo risale, questi gas compressi iniziano ad espandersi. Se un subacqueo risale bruscamente, i gas si espandono così rapidamente che il corpo non può eliminarli in modo sicuro e il subacqueo sviluppa la malattia da decompressione. Pertanto, i subacquei effettuano una serie di soste di decompressione per consentire ai loro corpi di acclimatarsi alla diminuzione della pressione. Ad ogni sosta di decompressione, il subacqueo respira normalmente, consentendo l’erogazione dei gas disciolti.
Molti subacquei utilizzano software per computer per calcolare le tappe di decompressione, sebbene sia anche possibile eseguire i calcoli a mano. Poiché la maggior parte delle persone si immerge con un compagno o un gruppo per motivi di sicurezza, le persone di solito fanno i loro calcoli in modo indipendente e poi confrontano per confermare di aver stabilito un programma sicuro di soste di decompressione. Nei punti di immersione regolarmente utilizzati, potrebbero esserci anche indicatori nell’acqua per indicare i siti per le soste di decompressione e una sosta di decompressione può anche avere un trapezio di decompressione su cui un subacqueo può riposare per tutta la durata della sosta.
A volte una sosta di decompressione può essere abbreviata respirando una speciale formulazione di gas ricca di ossigeno nota come “gas di decompressione” o “gas di decompressione”. Respirare gas con un alto livello di ossigeno è pericoloso in acque profonde, quindi il gas di decompressione è solitamente etichettato molto chiaramente in modo che un subacqueo non lo usi accidentalmente. La decompressione può essere effettuata anche in una camera iperbarica, una camera che può essere pressurizzata e controllata, permettendo al subacqueo di abituarsi lentamente alla pressione a livello del mare.
Curiosamente, alcuni subacquei hanno sviluppato la malattia da decompressione quando volano subito dopo un’immersione. Questo perché anche con le soste di decompressione, il corpo potrebbe ancora acclimatarsi alla pressione a livello del mare e la maggior parte degli aerei è sotto pressione, quindi volare equivale a risalire molto rapidamente da un’immersione profonda. Per questo motivo, dopo un’immersione profonda o una serie di immersioni, è buona norma attendere almeno dodici ore e talvolta anche di più.