Il metano, CH4, è un composto chimico composto da un atomo di carbonio e quattro atomi di idrogeno. È uno dei gas più comuni nell’universo, così come sulla Terra. Sebbene sia apprezzato per le sue capacità di produzione di energia, il metano ha anche la capacità di devastare potenzialmente i fragili ecosistemi della Terra. Pertanto, il gas ha proprietà sia buone che cattive.
Questo gas è un tipo di alcano, che sono composti composti solo da atomi di carbonio e idrogeno in numero variabile. In effetti, il metano è la forma più semplice di alcano. Nonostante gli odori che alcuni potrebbero essere tentati di associare al gas, è inodore e incolore. La sua semplicità può essere in parte responsabile della sua proliferazione in molti luoghi e ambienti diversi e molte forme di vita producono una certa quantità di metano.
Le zone umide e gli oceani sono i luoghi in cui viene prodotta la maggior parte del metano naturale della Terra. Pertanto, il gas viene talvolta chiamato gas di palude. In queste aree viene prodotto circa il 40% del metano mondiale. Tuttavia, la maggior parte del resto proviene da fonti umane, come la combustione di carburante e l’allevamento di bestiame.
È interessante notare che alcune piante e animali producono metano attraverso processi aerobici e altri no, gli studi hanno dimostrato. In effetti, si possono trovare variazioni anche all’interno delle specie. Ad esempio, è stato riferito che 1/3 delle persone può produrre metano, ma il resto no. Non esiste una spiegazione universalmente accettata per questo.
Il metano utilizzato come energia si presenta principalmente sotto forma di gas naturale. Viene estratto dalla crosta terrestre da enormi riserve naturali chiamate giacimenti di gas naturale.
Una volta estratto, può essere trasportato, tramite container o tramite pipeline, in altre aree del globo.
Sebbene il metano, di per sé, sia considerato un gas innocuo, gli scienziati lo hanno elencato come un gas serra molto potente e potrebbe avere un ruolo importante nel riscaldamento globale. Data questa considerazione, molti stanno cercando modi per limitarne l’emissione. Queste emissioni sono raddoppiate dalla rivoluzione industriale più di 100 anni fa e molti scienziati ritengono che ci sia una correlazione diretta tra l’aumento e le temperature globali.
Oltre alle stazioni di generazione elettrica alimentate a gas naturale, esistono anche altri usi per il metano come fonte di energia. Attualmente viene utilizzato per alimentare alcune automobili e la NASA sta valutando il suo utilizzo come carburante per veicoli spaziali. Se la tecnologia può essere sviluppata, si prevede che il gas potrebbe essere raccolto da altri luoghi del sistema solare per fornire a tali veicoli abbastanza carburante per percorrere distanze molto maggiori di quelle che potrebbero altrimenti essere in grado di percorrere.