Una terra elettrica è un punto di riferimento integrato in un circuito elettrico, utilizzato come linea di base quando si misurano altre correnti elettriche. Serve anche come percorso di ritorno per il circuito. Il suo scopo è quello di consentire che eventuali picchi di elettricità siano diretti lontano dal circuito e nel terreno, dove viene assorbita in modo innocuo. In Gran Bretagna il termine usato è terra o messa a terra per indicare che un circuito elettrico è messo a terra.
Nell’installazione della rete elettrica, una terra elettrica descrive un filo collegato direttamente alla Terra. Il filo di solito corre lungo il corpo delle vere custodie per apparecchiature metalliche. Lo scopo del cavo è deviare l’eventuale corrente elettrica in eccesso lontano dall’apparecchiatura.
Se una corrente elettrica passa attraverso la terra, il circuito si interrompe e l’apparecchiatura non riceve più alimentazione. Il terreno ha fatto il suo lavoro, tuttavia, impedendo alla corrente aggiuntiva di distruggere l’attrezzatura. Se una messa a terra elettrica non è installata correttamente nel terreno stesso, l’energia elettrica rimane nel circuito e può causare incendi ed esplosioni.
I circuiti elettrici sono progettati per trasportare elettricità, indipendentemente dalla sua forma. L’elettricità statica può accumularsi in un circuito a causa di uno scarso isolamento e creare una situazione pericolosa, in cui il circuito è sovraccarico di elettricità. Il terreno è la via di fuga per questa energia aggiuntiva ed è integrato nella maggior parte dei dispositivi elettrici. Alcuni dispositivi, compresi quelli su aeroplani e barche, hanno una messa a terra elettrica, anche se in realtà non si collegano alla Terra.
Le apparecchiature elettriche di solito vengono fornite con un conduttore di messa a terra permanentemente collegato. Negli Stati Uniti, molte spine elettriche hanno tre poli, disposti in una formazione triangolare, con due poli verticali paralleli l’uno all’altro e un conduttore tondo situato al di sotto. Questo terzo conduttore ha un perno che lo collega a terra integrato nella presa. La formazione della spina può variare in altri paesi.
Le prese negli Stati Uniti sono tutte progettate per ospitare la spina a tre poli. Quando si installa la presa, il terzo polo è collegato alla terra elettrica. Questo metodo garantisce che ogni elemento collegato a una presa elettrica possa essere collegato a terra.
Le persone non dovrebbero mai rompere il terzo polo di una spina elettrica e, se si rompe, il prodotto deve essere restituito al produttore. L’alimentazione elettrica ai consumatori varia ampiamente e qualsiasi corrente in eccesso può causare una sovratensione senza messa a terra.