Il filo elettrico è il mezzo attraverso il quale l’elettricità viene trasportata verso e attraverso ogni singola casa che utilizza energia elettrica. È fatto di un metallo che conduce facilmente elettricità, solitamente rame, in una guaina di plastica chiamata isolante. Esistono vari tipi di questo filo, ciascuno adatto a determinati carichi e condizioni. Quattro tipi principali sono comuni nelle applicazioni residenziali.
Il primo tipo è il cavo triplex, che è il cavo che corre aereo tra i pali di alimentazione esterni. Spesso nel cavo triplex, ci sono tre fili intrecciati insieme: due isolati che trasportano la tensione di linea e l’altro è un filo nudo e neutro. Il secondo tipo, i cavi di alimentazione principali, corrono tra un polo di alimentazione e la casa a cui viene portata l’alimentazione. Questi cavi sono generalmente classificati per il 125% del carico che devono trasportare.
Gli altri due tipi di filo elettrico attraversano le pareti e le prese di corrente di una casa. I cavi di alimentazione del pannello sono classificati a 125 ampere, per trasportare l’alimentazione in una scatola di giunzione principale o in un pannello dell’interruttore automatico e forniscono il collegamento da cui si dirama l’altro cablaggio in una casa. Il filo con guaina non metallica, chiamato anche Romex®, è il cablaggio tipico utilizzato nella maggior parte delle case. Consiste di due o tre fili conduttori e un filo di terra nudo, il tutto racchiuso in una guaina di plastica. È economico e adatto per applicazioni in interni asciutti.
Negli Stati Uniti, i metodi di cablaggio accettabili sono specificati dal National Electrical Code (NEC). Le giurisdizioni locali di solito adottano il NEC e quindi variano leggermente il codice locale da esso. Il NEC non deve essere il codice elettrico per nessuna giurisdizione, ma piuttosto è semplicemente un insieme influente di standard utilizzati dai governi locali ai fini della regolamentazione. Il suo intento è quello di proteggere le persone dai pericoli derivanti dall’uso improprio dell’energia elettrica.
Un esempio di una linea guida NEC sarebbe la stipula che il filo di messa a terra in un circuito sia nudo o abbia un isolamento verde. Il NEC afferma inoltre che i grandi elettrodomestici come forni, stufe e unità centrali di condizionamento dell’aria dovrebbero essere su un circuito dedicato. Le linee guida del NEC ricevono modifiche e aggiornamenti di volta in volta, ma le installazioni esistenti generalmente non sono tenute ad apportare modifiche per conformarsi al nuovo codice. I nuovi edifici sono tenuti a rispettare gli standard di cablaggio elettrico stabiliti dalle autorità locali.