Da quando Henry Ford ha inventato la catena di montaggio, gli innovatori industriali si sono costantemente concentrati sul miglioramento attraverso una varietà di diverse strategie di produzione. La produzione snella è una strategia di produzione che cerca di produrre un alto livello di produttività con un minimo di scorte.
Originariamente una metodologia giapponese nota come Toyota Production System progettata da Sakichi Toyoda, la produzione snella prevede il posizionamento di piccole scorte di scorte in posizioni strategiche intorno alla catena di montaggio, anziché in magazzini centralizzati. Queste piccole scorte sono note come kanban e l’uso del kanban riduce significativamente gli sprechi e migliora la produttività in fabbrica.
Oltre a eliminare gli sprechi, la produzione snella cerca di fornire una qualità ottimale costruendo un metodo in base al quale ogni parte viene esaminata immediatamente dopo la produzione e, se si verifica un difetto, la linea di produzione si ferma in modo che il problema possa essere rilevato il prima possibile . Il metodo lean ha molto in comune con la strategia Total Quality Management (TQM). Entrambe le strategie rafforzano i lavoratori sulla catena di montaggio, nella convinzione che coloro che sono più vicini alla produzione abbiano la massima conoscenza di come dovrebbe funzionare il sistema di produzione.
In un sistema di produzione snello, i fornitori consegnano piccoli lotti su base giornaliera e le macchine non funzionano necessariamente a piena capacità. Uno degli obiettivi principali dei sistemi snelli è eliminare gli sprechi; cioè, tutto ciò che non aggiunge valore al prodotto finale viene eliminato. In questo senso, le grandi scorte sono viste come un tipo di rifiuto che comporta un costo elevato. Un secondo obiettivo importante è quello di responsabilizzare i lavoratori e prendere decisioni di produzione al livello più basso possibile.
Inoltre, la gestione della catena di approvvigionamento influisce pesantemente sulla produzione snella ed è necessaria una stretta collaborazione con i fornitori; questo facilita il rapido flusso di prodotti e parti verso l’officina.
Le strategie di produzione snella possono far risparmiare milioni di dollari e produrre risultati eccellenti. I vantaggi includono tempi di consegna inferiori, tempi di configurazione ridotti, minori spese per l’attrezzatura e, naturalmente, maggiori profitti. Offre al produttore un vantaggio competitivo riducendo i costi e aumentando la qualità e consentendo al produttore di essere più reattivo alle richieste dei clienti.