Il cloruro di polivinile, meglio conosciuto come PVC o vinile, è una plastica economica così versatile che è diventata completamente pervasiva nella società moderna. L’elenco dei prodotti realizzati in PVC è esaustivo e spazia dai dischi fonografici alle tubazioni di drenaggio e potabile, bottiglie d’acqua, pellicola trasparente, carte di credito e giocattoli. Altri usi includono telai di finestre, grondaie, pannelli per pareti, porte, carte da parati, pavimenti, mobili da giardino, raccoglitori e persino penne. Anche la finta pelle ne è fatta. In effetti, è difficile girare da qualche parte senza vedere una qualche forma di questa plastica.
Nel 1913, il cloruro di polivinile divenne il primo prodotto sintetico mai brevettato. Il suo ampio uso è ora in discussione, tuttavia, poiché proviene da un’industria di produzione altamente tossica e potenzialmente rimane una minaccia ambientale in tutte le fasi della sua vita. Oltre alla lavorazione chimica tossica necessaria per realizzare il PVC, la crescente ricerca indica una tendenza per alcuni prodotti a risucchiare sostanze chimiche nocive, con un possibile collegamento a rischi per la salute e contaminazione ambientale.
Inoltre, il PVC non è biodegradabile, un fatto che i produttori promuovono come un vantaggio, mentre gli ambientalisti lo annoverano tra molti degli svantaggi della plastica. Indicano le quantità sempre crescenti di prodotti scartati e la riduzione delle discariche e il potenziale di sanguisughe a lungo termine che potrebbe portare alla contaminazione delle acque sotterranee. Questo materiale non deve essere bruciato, poiché può rilasciare gas nocivi e il riciclaggio è difficile a causa dei diversi additivi utilizzati nei vari prodotti.
Uno dei sottoprodotti del processo di produzione del cloruro di polivinile è l’organocloruro. Sebbene il cloro si trovi naturalmente nell’ambiente in minerali come il sale, questo tipo è diverso. Altamente reattivo, il suo effetto in forma concentrata può essere molto distruttivo, come si vede in altre industrie manifatturiere. Alcune forme familiari di organoclorurati includono i policlorobifenili (PCB), vietati negli anni ‘1970; halon e CFC, responsabili della distruzione dell’ozono; e DDT. Presumibilmente, la produzione di PVC comporta la generazione di più organoclorurati rispetto a qualsiasi altro materiale.
Oltre all’ambiente, anche la salute umana è una preoccupazione. Sono in corso studi sul degassamento iniziale di sostanze chimiche dalla plastica come quelle utilizzate nelle tende da doccia, nei pavimenti e negli interni delle auto in vinile. Anche il rilascio di una sostanza chimica ammorbidente chiamata DEHP (di-2-etil esil ftalato) in prodotti come le sacche IV in vinile utilizzate nei reparti neonatali di alcuni ospedali è stata una preoccupazione. Secondo quanto riferito, l’industria sta prendendo in considerazione agenti ammorbidenti alternativi, ma richiedono ulteriori test.
Sebbene i prodotti a base di cloruro di polivinile siano stati utilizzati senza apparenti problemi per la salute umana per molti anni, la preoccupazione è che la crescita di rifiuti tossici creati dal processo, possibili sanguisughe e lo stato non biodegradabile della plastica alla fine e inevitabilmente porterà a problemi che potrebbero essere catastrofici. La tendenza conservatrice è diretta verso alternative biodegradabili e rispettose dell’ambiente. Tra gli altri, questi includono legno, carta, rame, acciaio e argilla. Anche le plastiche prive di cloro, come polietilene (PE), polipropilene (PP) e poliisobutilene, possono essere preferite al PVC, sebbene la maggior parte di queste non sia biodegradabile.