Un aliscafo a vela è una struttura ad ala su una barca a vela che offre un vantaggio in termini di velocità rispetto ai più tradizionali progetti di imbarcazioni. L’aliscafo a vela solleva in realtà la maggior parte dello scafo, o addirittura l’intero scafo, fuori dall’acqua, il che riduce notevolmente la resistenza mentre attraversa l’acqua. Il concetto ha più di 100 anni e ha permesso all’uomo di battere alcuni record di velocità. Alcune imbarcazioni possono essere adattate con aliscafi.
La maggior parte dei tipi di barche può ospitare aliscafi e le barche a vela non sono diverse. L’aliscafo a vela potrebbe essere un singolo scafo, spesso indicato come monoscafo, catamarano o trimarano. Un catamarano è una nave a vela con due scafi e un trimarano ha tre scafi. Questi scafi sono tenuti insieme da un unico ponte superiore. Più ampia è la nave, più stabile è l’aliscafo a vela.
L’aliscafo a vela funziona con la sua appendice a forma di ala. Proprio come un’ala su un aereo fornisce un ascensore, un aliscafo nell’acqua realizza la stessa cosa. La differenza principale è che un aliscafo non ha bisogno di essere grande come un’ala di un aeroplano, perché l’acqua è molto più densa dell’aria.
Una delle principali affermazioni dell’aliscafo a vela è che può viaggiare più veloce della velocità del vento da cui è alimentato. Per quanto sembri plausibile, è vero. Gli aliscafi possono sollevare la barca a vela a un livello tale che gli aliscafi stessi sono quasi fuori dall’acqua. Mentre ciò accade, il vento che scorre sulle vele fornisce la spinta per la barca, sostituendo così parte del vento originariamente responsabile della propulsione.
Mentre gli aliscafi a vela più comunemente visti sono quelli pensati per una o due persone, esistono anche modelli più grandi. I modelli più piccoli sono in genere utilizzati per uso ricreativo e gare di corse. Le barche più grandi possono effettivamente avere aliscafi sovrapposti, che offrono ancora più di un ascensore. Ciò consente velocità ancora maggiori quando lo scafo della barca viene sollevato dall’acqua.
Il concetto di barca a vela con aliscafi non è una novità. Le prime idee sugli aliscafi furono sviluppate da William E. Meacham nel 1906. Due anni dopo, Alexander Graham Bell iniziò a testare l’idea nelle applicazioni del mondo reale. Nel 1920, gli aliscafi avevano raggiunto una velocità di 119 miglia orarie (191,5 chilometri orari). Da allora, il concetto è stato persino applicato alle barche a motore per aiutare a ridurre la resistenza e aumentare l’efficienza del carburante.