Un respiratore per vapori organici è più comunemente noto come maschera antigas. I respiratori sono dispositivi indossati sul viso per rimuovere o filtrare polvere o fumi dall’aria, rendendo così l’aria sicura da respirare. Esistono vari respiratori in grado di proteggere chi li indossa da polvere, allergeni, virus e batteri presenti nell’aria e persino gas lacrimogeni, ma un respiratore per vapori organici è specificamente progettato per rimuovere i fumi dai composti organici.
Il termine “biologico” è spesso usato per descrivere o classificare prodotti, carne, latte e altri prodotti agricoli che sono stati coltivati senza alcun input chimico sintetico come fertilizzanti, ormoni o pesticidi. L’uso della parola organico quando si parla di un respiratore per vapori organici ha un significato completamente diverso, basato su ciò che i chimici chiamano chimica organica o del carbonio. La chimica organica è lo studio dei composti chimici che contengono idrogeno e carbonio.
Molti composti organici sono piuttosto tossici se inalati, quindi indossare un respiratore per vapori sarebbe una precauzione di sicurezza per le persone che lavorano con tali sostanze chimiche. Un luogo comune per testimoniare questo è in un salone di bellezza. Lo smalto per unghie contiene la sostanza chimica organica nota come toluene, che gli conferisce il caratteristico odore; e il solvente per unghie, anch’esso dall’odore unico e facilmente identificabile, contiene il composto organico acetone. Sia il toluene che l’acetone emettono facilmente vapori nell’aria, entrambi comportano rischi per la salute e nessuno dei due deve essere inalato. I lavoratori nei saloni di bellezza possono spesso essere visti indossare maschere di stoffa o di carta sottili, ma queste non sono efficaci quanto i respiratori a vapore organico.
Indossare questo tipo di respiratore per vapore impedisce ai fumi tossici dei composti organici di entrare nel corpo attraverso l’inalazione. Le tossine organiche che entrano nel corpo sotto forma di vapori possono danneggiare le mucose degli occhi, del naso e della gola, causando irritazioni dolorose. Le tossine più pericolose sono le sostanze chimiche con vapori che non causano irritazione e possono essere meno sgradevoli da sopportare rispetto al dover indossare un respiratore o una maschera scomodi. Queste sono le sostanze chimiche che hanno molte più probabilità di essere respirate e iniziare ad accumularsi nei tessuti del corpo, dove possono causare di tutto, dal cancro all’infertilità.
I respiratori a vapore organico funzionano perché hanno una cartuccia piena di carbone attivo che l’aria deve attraversare prima di entrare nel corpo. Questo carbone è in grado di attirare e assorbire i fumi dei composti organici e impedire che vengano inalati. I filtri al carbone eventualmente si riempiono e devono essere sostituiti. Le maschere di carta sottile o di stoffa non rimuovono i fumi organici nel modo in cui può farlo un respiratore per vapori organici con un filtro a carbone, perché non sono in grado di estrarre chimicamente i vapori dall’aria.