La bagassa è un prodotto di scarto organico prodotto durante la spremitura della canna da zucchero per estrarre lo zucchero e l’estrazione del succo dal sorgo che viene utilizzato per produrre bevande alcoliche. Sebbene originariamente fosse considerato privo di valore commerciale, ora viene utilizzato come fonte di cellulosa per produrre carburante a base di etanolo, modellato in stoviglie usa e getta, e viene utilizzato per la produzione di carta in nazioni con climi che hanno pochi alberi, come nel Medio Est. L’utilizzo della bagassa in questo modo è considerato vantaggioso per l’ambiente e rappresenta una significativa riduzione del flusso di rifiuti. I lavoratori esposti alla polvere di bagassa nelle cartiere, tuttavia, hanno spesso sviluppato una condizione polmonare cronica nota come fibrosi polmonare.
Un altro nome per bagassa è megass, da un termine radice che originariamente significava spazzatura. Invece di creare inquinamento atmosferico bruciandolo, tuttavia, continuano a fiorire nuovi usi per esso. È diventato l’ingrediente essenziale nei materiali da costruzione pressati utilizzati nell’edilizia, nella produzione di piastrelle acustiche e come fonte di fibre nei mangimi per animali.
Il Brasile ha la prima economia mondiale per la produzione di bagassa dalla canna da zucchero, seguito da vicino dall’India. Nel 2004 è stato stimato che il Brasile potrebbe fornire quasi il 12% del proprio fabbisogno di elettricità utilizzandolo per generare combustibili a base di alcol come l’etanolo o bruciando direttamente i rifiuti in forma di pellet. L’Associazione brasiliana dell’industria della canna da zucchero (UNICA) ha osservato che nel 2011 si prevedeva che il raccolto sarebbe stato di circa 595.89 milioni di tonnellate, con un aumento del 10% rispetto all’anno precedente.
Una grande porzione di canna da zucchero viene convertita in bagassa, poiché è il contenuto fibroso della pianta stessa. Si stima che circa il 30% della canna da zucchero venga recuperata come bagassa. Normalmente questo residuo veniva smaltito, ma ora è visto come una preziosa risorsa naturale. I principali paesi produttori di canna da zucchero che la stanno utilizzando nella produzione di combustibili bioenergetici, fabbricazione della carta e imballaggi sono Brasile, India e Cina, oltre a Pakistan e Cuba, che rappresentano oltre la metà della produzione globale combinata. Si stima che Cuba, nel solo 2004, sia in grado di produrre oltre il 25% del suo fabbisogno di elettricità dalla bagassa.
Una parte della bagassa prodotta negli zuccherifici viene bruciata negli stessi mulini come fonte di combustibile. A partire dal 2010, solo circa il 5% al 10% della produzione di carta in tutto il mondo è stato fornito da materiale di scarto da colture agricole come la bagassa invece che da alberi. La fibra ha diversi usi, tuttavia, ed è considerata di qualità uguale alla fibra prodotta nella polpa di soda, con il legno dell’albero come ingrediente grezzo. Le fibre corte e di midollo che vengono rimosse dal processo della canna da zucchero sono le migliori e vengono vendute per una varietà di usi della carta, inclusa la produzione di carta velina, carta da lettere e carta da giornale. La fibra è anche vista come un sostituto ecologico per gli imballaggi in polistirolo per contenitori per alimenti, e hanno dimostrato di biodegradarsi nel compost in uno o quattro mesi, a differenza degli imballaggi a base di plastica, che possono resistere per secoli nelle discariche.