Il trasporto leggero su rotaia (LRT) è un tipo di sistema di trasporto di massa che utilizza vagoni ferroviari che hanno generalmente un peso più leggero rispetto ai normali vagoni ferroviari ed è generalmente gestito da elettricità. Le rotaie di un tale sistema possono anche essere più strette di quelle del profilo ferroviario standard. Il sistema non è necessariamente una nuova tecnologia, ma piuttosto un aggiornamento della tecnologia dei veicoli stradali utilizzata in alcune città. Ci sono alcune differenze importanti.
Una delle principali differenze è che il sistema di transito della metropolitana leggera è in grado di trasportare molte più persone rispetto alla tecnologia precedente. Spesso, una o due altre auto sono collegate all’auto principale, rendendola come un trenino. Sebbene non vi siano regole che stabiliscano un numero massimo di auto che un treno ferroviario leggero può avere, di solito ne esistono tre o meno per treno.
Sebbene ci siano più di 20 sistemi di trasporto ferroviario leggero negli Stati Uniti e altri sparsi in tutto il mondo. Più di una dozzina sono in varie fasi di pianificazione, soprattutto nelle città in cui il traffico è diventato un grave problema. Molti ritengono che un sistema di transito ferroviario leggero potrebbe alleviare in modo significativo i problemi di congestione del traffico in alcune aree. Molti corrono lungo il diritto di passaggio delle principali autostrade, rispecchiando così le rotte che molti pendolari prendono quotidianamente.
La velocità dei sistemi di transito ferroviario leggero negli Stati Uniti è in media di poco più di 32 km all’ora. Il più veloce a Denver, in Colorado e Los Angeles, in California, può percorrere quasi 40 miglia (64 km) all’ora, ma la maggior parte è significativamente più lenta. Mentre quel tipo di velocità potrebbe non impressionare nessuno, può essere paragonabile alla velocità media del traffico nelle ore di punta. Nei giorni in cui la congestione è particolarmente grave, potrebbe persino essere più veloce del traffico dell’ora di punta. Inoltre, con tutte le fermate che fanno gli autobus, la velocità media della metropolitana leggera è quasi due volte più veloce.
Oltre a girare a destra per un’autostrada esistente, la metropolitana leggera può essere inserita anche in molte altre aree. In alcune aree, può funzionare come un treno sopraelevato. In altri, può correre per brevi distanze come metropolitana. In generale, i sistemi tendono a funzionare allo stesso livello di un’autostrada.
Un altro miglioramento apportato al transito su ferrovia leggera è l’accessibilità per le persone con disabilità. La stazione di transito della metropolitana leggera generalmente fornirà una piattaforma che si trova allo stesso livello del piano del treno. Ciò consente alle persone con problemi mobili di salire e scendere dal treno con il minimo disturbo.