Esistono diversi tipi di piallatrici, ma il termine si riferisce solitamente a uno strumento di falegnameria o a una macchina per la lavorazione del legno. Le pialle manuali, o pialle in legno, sono strumenti manuali di falegnameria utilizzati per radere le superfici in legno per ridurne lo spessore e renderle lisce e uniformi. Un jointer, chiamato planer in inglese britannico, è un tipo di planer utilizzato per realizzare bordi dritti e superfici piatte lungo l’intera lunghezza di una tavola di legno. Sebbene siano disponibili giunti manuali, il termine di solito si riferisce a una macchina per la lavorazione del legno. Una pialla a spessore, chiamata pialla a spessore in inglese britannico, è una macchina per la lavorazione del legno simile utilizzata per realizzare tavole di spessore uniforme.
Una pialla a mano è costituita da una lama tagliente affilata o da una piastra metallica affilata fissata a un corpo solido con un’impugnatura sulla parte superiore. La lama si estende al di sotto del corpo e, passando l’utensile su una superficie di legno, rimuove sottili trucioli di legno, levigando la superficie e riducendo lo spessore del materiale. Di solito, una pialla viene allontanata dal corpo, anche se le pialle giapponesi vengono invece tirate verso il corpo. La lama è spesso regolabile per controllare la quantità di materiale rimossa ad ogni passaggio. Sono disponibili anche pialle in legno alimentate elettricamente, a volte chiamate pialle elettriche.
I giunti sono così chiamati perché sono comunemente usati per rendere piatti e lisci i bordi delle tavole di legno, prima di unirli insieme per creare tavole più larghe. Quando un pezzo di legno o legname viene inserito in questa macchina per la lavorazione del legno, passa sopra una fresa composta da due o tre lame affilate della pialla che girano molto velocemente, rimuovendo una piccola quantità di materiale. La macchina è regolabile per controllare esattamente la quantità di materiale che la taglierina rimuove ad ogni passaggio. I jointer sono disponibili anche come utensili manuali e vengono quindi chiamati jointer planers.
Le pialle a spessore sono simili alle pialle a filo, ma in una pialla a spessore la fresa è posizionata sopra il legno anziché sotto di esso. Una tavola deve essere già piatta su un lato e deve essere posizionata con quel lato piatto rivolto verso il basso, affinché questa macchina sia in grado di produrre una superficie uniforme sopra il legno. Alcune macchine per la lavorazione del legno sono piallatrici e giuntatrici a spessore combinate. Il legno viene prima alimentato attraverso la macchina sopra la fresa per creare una superficie piana. Quindi il legno viene capovolto e fatto passare nuovamente attraverso la macchina, questa volta sotto la fresa, rendendo il materiale uniforme su entrambi i lati per tutta la sua lunghezza.