Un intumescente è qualsiasi materiale che si espande quando esposto al calore. I materiali intumescenti vengono generalmente utilizzati nelle costruzioni per fornire protezione passiva dal fuoco, in alcuni casi ritardando la propagazione del fuoco fino a un’ora. Bisogna fare attenzione quando si seleziona un intumescente, perché alcuni sono noti per degradarsi nel tempo, in particolare a causa dell’umidità.
Se esposti a temperature superiori a 300 gradi Fahrenheit (149 gradi Celsius), gli intumescenti generano uno spesso strato di cenere o schiuma, che conduce male il calore e brucia lentamente. Sebbene l’espansione dei materiali intumescenti sia generalmente 15-30 volte il loro spessore originale, alcuni produttori dichiarano dilatazioni fino a 200 volte. Dopo che il fuoco ha bruciato attraverso il primo strato di schiuma isolante, potrebbe raggiungere un altro strato di intumescente, che formerà nuovamente cenere o schiuma aggiuntiva.
Con questo ciclo, il fuoco potrebbe essere ritardato fino a quando tutto il materiale intumescente è esaurito. Questo processo potrebbe durare diversi minuti o fino a un’ora prima che il fuoco si diffonda ulteriormente. Se l’incendio viene spento prima che il materiale intumescente sia esaurito, la schiuma può essere raschiata via con un danno minimo alla struttura originale.
Molte intumescenti contengono acqua chimicamente legata e sono endotermiche. In questo caso, se esposto al fuoco, l’intumescente rilascerà acqua. Ciò contribuirà a raffreddare le aree circostanti.
Esistono diversi modi in cui i materiali intumescenti possono essere utilizzati per fornire protezione antincendio. Le guarnizioni intumescenti utilizzate nelle scatole elettriche e nelle porte tagliafuoco forniscono ignifugazione rallentando notevolmente la propagazione di un incendio. Mentre la vernice normale è altamente infiammabile, è possibile aggiungere un rivestimento intumescente alla vernice per fornire una protezione antincendio significativa. Il grado di resistenza al fuoco dell’acciaio strutturale può essere aumentato mediante l’applicazione di rivestimenti intumescenti. I materiali intumescenti vengono utilizzati anche all’interno di assemblaggi a pavimento o parete come coperta antincendio.
Se esposti a umidità elevata, alcuni materiali perderanno le loro proprietà intumescenti, ad esempio non genereranno tanta schiuma o carbonizzazione in caso di incendio. Infatti, la normale umidità è sufficiente per degradare alcune intumescenti. Alcuni intumescenti possono anche degradarsi a causa dell’esposizione alle radiazioni ultraviolette o al calore. Questi intumescenti sensibili possono ancora essere utili, ma devono avere sempre un rivestimento protettivo; se il rivestimento svanisce, l’intumescente potrebbe degradarsi immediatamente. Diverse agenzie indipendenti testano i rivestimenti intumescenti e li valutano in base alla loro tolleranza agli stimoli ambientali e alle loro prestazioni di resistenza al fuoco.